Rakuin no Monshou
Emblem of the Branded

Light Novel Online – Capítulo 02:
[Os Dias na Capital Imperial]

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Antes do início do festival da fundação, o povo de Mephius, especialmente os habitantes da capital imperial de Solon, estava animado. A guerra de dez anos com Garbera havia terminado, o número de mercadores e viajantes de outros países aumentaria, e a trupe de circo também chegaria do leste. O fim da guerra poderia ter levado ao surgimento de opiniões divergentes sobre as facções existentes acerca do futuro do império, mas para os cidadãos, apenas a expectativa de poder participar das festividades era mais do que suficiente para deixá-los encantados.

Na semana seguinte, Solon seria tingida com as cores do festival. Para aqueles que cresceram em um ambiente cercado por penhascos e vales, para aqueles de vários trajes, diferentes disposições, os incultos e também os chamados mephianos “simples”, esta era a única época em que podiam se vestir livremente, beber nos estandes que enchiam completamente os salões e ruas, e saborear os frutos do mar normalmente escassos em Mephius, enquanto a orquestra, menestréis, trupes e atrações agradavam seus olhos e ouvidos.

Os famosos jogos de gladiadores de Mephius seriam, é claro, realizados por dias consecutivos. Os distintos grupos gladiatoriais de cada região se reuniriam em um só lugar, onde aqueles que se vangloriavam de sua força lutariam na arena da capital imperial de Solon, que fazia todas as outras parecerem sem brilho e terrivelmente simples em comparação. Muitos de terras distantes haviam aparecido apenas para ver este grandioso e magnífico festival de gladiadores.

E, todos os anos, a arena da capital imperial que sediou este festival teria um tema diferente. Entre os gladiadores que sobreviveram dia após dia de lutas, a Guilda selecionava cuidadosamente aqueles com verdadeira habilidade, especialmente os que ganhavam alta popularidade, até que os quatro homens finais fossem escolhidos. E para cada um, uma batalha um contra um seria realizada. Então os dois vencedores, no último dia, acompanhados por duzentos gladiadores que ainda não haviam participado de uma luta, enfrentariam vários dragões grandes — o último e maior evento do festival da fundação.

Isso foi modelado após uma das figuras históricas mais populares de Mephius, o herói matador de dragões, Clovis, que, com o apoio de Felipe, lutou até o fim. Apesar de serem gladiadores, eles receberam o mesmo título e foram libertados de seu status como espadachins-escravos. Além disso, foram oficialmente empregados como soldados mephianos. Nos dias de hoje, os espadachins-escravos treinavam ainda mais do que o normal nesta época do ano, na esperança de poder participar do torneio.

Falando nisso, Tarkas nunca foi convidado no final.

Em momentos como este, ele geralmente ficava de mau humor. O Grupo Gladiatorial Tarkas era comparativamente grande e certamente conhecido, mas a companhia, tendo sido criada em uma única geração, mantinha relações fracas com os nobres e quase nenhuma influência dentro da guilda.

— Se for o Shique, posso conseguir algum dinheiro. Gilliam também, ele certamente é o gigante favorito do povo de Solon. E depois há o Kain; eu gostaria de ver alguém que possa vencê-lo em uma partida no fosso contra dois dragões baian.

Orba se lembrava dele dizendo isso. Nas palavras de Tarkas, Orba era um gladiador que não valia o dinheiro investido. Seu forte era a espada longa; ele nunca perdeu uma luta um contra um. Mas era um fato que seu estilo de luta era “simples”.

Tarkas sonhava em participar do festival e ficar em primeiro lugar, mas Orba não tinha interesse nisso. Ele queria que o festival em Solon começasse rapidamente e fosse realizado, e era porque Orba pensava assim que ele não entendia como o mundo funcionava.

Embora, é claro, ele faria isso não como o gladiador Orba, mas como o príncipe herdeiro Gil. Em vez de sair para os jogos de gladiadores, ele tinha várias outras obrigações a cumprir.

Na véspera do início do festival, a realeza de Mephius e os principais vassalos lideraram a celebração do dia da fundação, realizando um ritual para orar por uma boa colheita no ano seguinte. No centro de Solon ficava a Torre Negra, também conhecida como “Espada forjada a partir dos restos da proa de uma nave espacial imigrante”. A torre era um símbolo da capital, e abaixo dela ficava o Santuário do Deus Dragão. Era uma caverna naturalmente formada, e eles rapidamente foram envolvidos por um frio congelante ao entrar.

Todos usavam os capuzes de suas vestes e caminhavam em silêncio. Aliás, a participação nesta cerimônia era restrita aos homens. Não havia exceções para a realeza, e entre eles, a presença da imperatriz Melissa e de sua filha Ineli não era vista.

Quem agia como vanguarda e segurava as lamparinas não era o imperador, mas vários homens idosos de pele marrom escura. Eles eram magros, mas caminhavam com robustez. Eram nômades da Fé Ryuujin que normalmente viviam nas montanhas.

Todos os preparativos para o ritual do Deus Dragão eram tratados pelo grupo de anciãos. Este era um costume antigo que remontava aos dias em que as pessoas por toda Mephius adoravam o Deus Dragão. Logo, eles chegaram ao santuário interno. Seus pés pararam, e eles esperaram pacientemente enquanto o grupo de anciãos oferecia uma oração em palavras antigas.

Gravada na parede imponente diante deles estava a imagem do Deus Dragão de Mephius concedendo sabedoria e poder ao imperador fundador.

Era um vasto espaço mal iluminado. A lamparina acesa e as vozes graves e profundas dos anciãos cantando podiam ser ouvidas enquanto suas sombras se projetavam na parede. A santidade do ritual fez Orba estremecer.

Então isso também é algo a que devo me acostumar.

Quanto mais ele teria que decorar e se acostumar? Se fossem enfiados em sua cabeça, ele poderia até acabar respeitando um pouco os nobres e a realeza. Enquanto Orba tinha pensamentos tão infundados, seus olhos se encontraram com os de Fedom, que lhe lançou um olhar silencioso de repreensão que parecia dizer: “Pare de ficar balançando a cabeça para todo lado!”

Assim que a oração chegou ao fim, os anciãos se moveram por uma passagem que levava a uma sala consideravelmente estreita, e apenas eles trocaram bebidas. Não fazia parte do banquete, mas era outra forma de prestar respeito. A festa na véspera do festival da fundação aconteceria ao anoitecer no salão central do palácio interno, onde os nobres restantes e os enviados dos países os aguardavam.

Enquanto se dirigiam para a sala, Simon Rodloom chamou:

— Príncipe.

Fedom olhou para Orba durante este imprevisto, mas para seu alívio, Orba não se virou para encontrá-lo. Simon era um líder entre todos os outros. Quem sabia há quanto tempo ele poderia estar à espreita atrás de Fedom?

Simon começou com uma saudação formal, oferecendo um cumprimento de “boa saúde” como todos os outros.

— Não está ruim. Todos estão preocupados demais com isso, então acabou exagerando um pouco.

De acordo com os relatos de Dinn, Simon era considerado o enfermeiro assistente do príncipe, muito para seu desgosto. Orba havia agido de acordo.

— O jovem príncipe é o homem do momento. Falando nisso, você fez um trabalho esplêndido em sua primeira campanha.

— Inesperadamente esplêndido, é o que você quer dizer, certo?

— Sim, perdoe minha discrição.

— Todos ficam surpresos ao ver minhas verdadeiras habilidades. É por causa do jeito que eu era até agora que todos provavelmente estão se sentindo inquietos. Hmph, como se eu me importasse se começaram a se preocupar comigo agora.

Rodloom sorriu para sua expressão amarga.

Nada mal.

Orba ficou impressionado com sua própria atuação. Afinal, ele só precisava interpretar o papel de um simplório.

Depois disso, Orba continuou sua atuação como “o príncipe animado com suas atividades em sua primeira campanha”.

— Você encontrou a princesa Vileena depois disso?

O golpe inesperado o deixou momentaneamente sem resposta.

— Tem sido o assunto das empregadas — aqueles pardais fofoqueiros — Sua Alteza invadiu o quarto do príncipe e o repreendeu firmemente por sair para se divertir e retornar tarde; tais rumores se espalharam.

— Eu, repreendido por aquela princesa? Loucura!

Parte do que ele disse não era uma atuação, mas seus sentimentos reais. Simon soltou um sorriso.

— Está bem assim. Se for um único rumor, pode ajudar a situação da princesa.

— Ajudá-la?

— Ela era a princesa de nosso inimigo até pouco tempo atrás, a mesma deve ter algumas dúvidas e sentimentos conflitantes sobre seu entorno. Mas, com isso, todos vão acompanhar o relacionamento entre o encantador príncipe e princesa, e logo o povo seguirá o exemplo.

— E o que será da minha situação? Eu só devo ficar quieto e rir disso?

— Esta é a hora em que o príncipe deve mostrar seus talentos. Mostre mais preocupação. Você deveria tentar rir com ela sobre as coisas e se tornar um senhor com quem não se brinca. Então ela terá uma grande quantidade de boa vontade em relação a você.

— Como se eu precisasse desse tipo de boa vontade…

— Você não gostaria que essa conversa chegasse aos ouvidos de Sua Majestade, gostaria?

— …

— Mas até Sua Majestade — Simon começou. Era um assunto privado, mas ele decidiu fazer vista grossa e dizer. — Em seus primeiros anos, naqueles tempos em que brigava com Lana-sama, cabia a mim ser o mediador. Uma vez que sua mãe tomava uma decisão, ela permanecia firme.

Lana era a ex-esposa do imperador e a própria mãe do príncipe Gil. Ela havia morrido cinco anos antes por causa de uma doença.

Naturalmente, Orba mal sabia disso. Ele evitou dar uma resposta, e Simon ficou quieto, presumindo que era por causa de seus próprios sentimentos, enquanto os dois prosseguiam para a câmara.

E foi aqui que o incidente que provavelmente afetaria o futuro de Mephius ocorreria.

Era uma sala estreita e retangular. Nesta parte da caverna sustentada por madeira e barras de ferro, havia várias cadeiras dispostas, o suficiente para acomodar o grupo, centradas em torno de uma mesa de pedra rudemente construída.

Orba se moveu para sua posição previamente arranjada. Um por um, copos foram colocados diante de cada assento. O fundo continha uma pequena quantidade de mel. Era costume que o imperador então servisse pessoalmente o vinho. No festival da fundação do ano passado, vinho de frutas havia sido oferecido. É claro que, este ano também, o melhor vinho possível havia sido preparado para mostrar gratidão pelas bênçãos.

— Rezo por uma boa colheita em Mephius. Espírito do Deus Dragão, por favor, conceda-me sua proteção divina.

Enquanto a voz de Guhl Mephius ecoava, todos se juntaram em sucessão. Orba — ou melhor, o príncipe Gil, foi o último a ir. Seus olhos seguiram o imperador, agora caminhando com o vaso de armazenamento de vinho sob o braço.

O imperador de Mephius.

Ele era o pai do príncipe Gil e, desnecessário dizer, o homem que reinava no topo do império. E se o raciocínio de Orba estivesse correto, ele era o homem que planejou o assassinato secreto do príncipe Gil e de sua noiva, Vileena. Se uma situação ocorresse que forçasse apenas esses dois, ele seria capaz de enganá-lo? Orba não tinha interesse em descobrir; ele poderia até tentar matá-lo. Embora, um pai poderia mesmo confundir um impostor com seu próprio filho?

Então a sala se encheu de comoção. O surpreso Orba assistiu de lado.

Eu cometi um erro?

Seu sangue congelou instantaneamente. No entanto, aqueles que os vassalos estavam olhando não era Gil, mas o imperador. Seus rostos estavam cheios de surpresa e — profundo medo. Orba também se virou para olhar. O imperador estava servindo vinho para a primeira pessoa. Orba não viu nada de estranho acontecendo. O primeiro era um ancião nômade da Fé Ryuujin. O imperador então direcionou o vaso para o próximo ancião.

— Vossa Majestade, por favor, espere.

Quem se adiantou foi Zaat Quark. A postura digna que ele comandava quando se encontraram nas ruas não estava em lugar algum, e seu rosto vigoroso se distorceu em alarme.

— Por favor, espere, Vossa Majestade. Lorde Rodloom ainda não foi.

A sala havia entrado em alvoroço desde o início da interjeição de Zaat. E não era apenas Zaat; muitos haviam deixado seus assentos impulsivamente. Orba também se levantou e caminhou dois assentos até Fedom, que havia mudado seu rosto para combinar com os outros, e gentilmente bateu em suas costas.

— …Do que eles estão falando?

— I-Idiota! Não fale comigo aqui.

Fedom o amaldiçoou em voz baixa, mas Orba pressionou por uma resposta com seus olhos, deixando-o sem escolha a não ser falar rapidamente.

— …No ano passado, Simon Rodloom foi o primeiro a receber o vinho cerimonial. Era perfeitamente natural para algo feito por classificação. A ordem de servir reflete a força de sua confiança. E para evitar conflitos desnecessários, a ordem havia sido decidida antecipadamente.

Era por isso que o príncipe herdeiro foi o último, Fedom parecia implicar. Classificar os vassalos era outro conceito desconhecido para ele.

Neste ponto da explicação, Zaat se aproximou deles.

— Vossa Majestade!

— Silêncio, Zaat Quark.

Guhl Mephius interrompeu com voz rouca, mas em um tom afiado e baixo. Com apenas isso, o imperador havia acalmado a comoção e ele encarou os olhos de seus vassalos que estavam congelados de medo.

— O que é isso, interrompendo no meio de um ritual. Cessem suas ações.

— Não vou, Vossa Majestade — disse Zaat, ficando pálido, mas não parou de falar. — A maneira como as coisas estão sendo feitas não está de acordo com nossos costumes seguidos. Com todo o respeito, como você poderia colocar mais confiança naqueles nômades e crentes pútridos do que em nós, lordes e generais que, por causa de Vossa Majestade, nos dedicamos incansavelmente!

— Zaat, pare com isso.

Ninguém menos que Simon o agarrou pelos ombros e tentou controlá-lo. Mas ele foi um momento tarde demais, pois os olhos do imperador se abriram e ondulações em todo o seu rosto pareceram se abrir violentamente.

— Dizer isso em nada menos que o santuário do Deus Dragão! Você tem muita coragem, Zaat. Você, que me desafia como aqueles sacerdotes que agora desprezo, está tentando poluir este ritual sagrado. O Deus Dragão benevolente certamente não imporá seu julgamento de raiva a você, mas sim a mim, o imperador que age como seu representante. Saia daqui imediatamente! Eu pronunciarei minha sentença depois, então você deve retornar e ficar confinado em sua própria mansão. Você entende, Zaat?!

— Vossa Majestade!

— Vossa Majestade!

Orba assistiu enquanto a situação mais uma vez se transformava em alvoroço. O rosto do imperador fervia de um vermelho brilhante e ele nunca tirou o olhar de Zaat Quark, cujo rosto mostrava um azul fantasmagórico.

Discórdia interna entre os nobres, hein?

Ele não tinha intenção de mediar e planejava ficar fora disso. Enquanto suprimia o sorriso que se formava em sua boca, um olhar casual para Fedom revelou que havia algo estranho.

Sua barriga gorda balançava enquanto seu corpo tremia. Poderia ter parecido que ele estava em pânico, enquanto o suor escorria por seu rosto, mas era idêntico ao de Orba, com um leve sorriso que parecia ir e vir.

◇◇◇

O confronto entre o imperador e Zaat no Santuário do Deus Dragão se espalhou pelo Palácio Principal em um piscar de olhos. E também houve o caso com Kaiser Islan. Todos duvidavam da maneira de agir do imperador, mas, por outro lado, haviam se resolvido a agir com cautela para não serem pegos no fogo cruzado.

A festa de celebração da véspera da fundação havia sido realizada conforme planejado e ocorreu sem maiores incidentes. Lá, Orba encontrou a princesa Vileena. Haviam se passado dez dias desde o último encontro, quando ele recebeu a “repreensão” em seu próprio quarto. Ela usava um casaco branco de gola alta e uma saia no estilo garberano com a barra se espalhando, e por baixo estavam calças e botas no estilo mephiano. Theresia havia se esforçado muito para coordenar isso, sem o conhecimento de Orba. Na presença dos olhares ao redor, os dois trocaram cumprimentos como se nada tivesse acontecido. E então terminaram. Seus olhos nunca voltaram a se encontrar depois.

Hmph.

Vileena estava brava exatamente porque o príncipe adotava tal atitude.

Os delegados da Guarda Imperial que haviam vindo junto, Shique e Gowen, não tiveram escolha a não ser sorrir ironicamente.

— Sua Alteza realizou sua primeira campanha com facilidade — Shique disse, encolhendo os ombros. — Mas quando se trata de amor, ele é como um menino ingênuo antes de sua primeira batalha.

— Até os veteranos perderiam a compostura agindo assim. Exatamente o que eu esperaria de nosso príncipe.

Orba ignorou os dois enquanto o menosprezavam ao alcance dos ouvidos. Então, Gowen baixou a voz:

— Deixando de lado a questão com a princesa, parece que muitas coisas estão acontecendo nos bastidores.

— O que quer dizer?

— Em um bar de Solon, eu encontrei War.

War era originalmente um dos espadachins-escravos do grupo Tarkas e havia participado da batalha na Fortaleza Zaim. Dos oitenta espadachins-escravos restantes, sessenta e dois haviam oferecido seus serviços para a Guarda Imperial. O resto, incluindo o gladiador gigante Gilliam, foi mais do que adequadamente recompensado com a liberdade. War também era um daqueles que deveria ter sido libertado.

— Isso é reconfortante. Ele está bem?

— Hmph, ele rapidamente ficou senil. Quando eu o chamei, ele agiu como se não me reconhecesse. Deve ter havido algumas circunstâncias, então eu o levei para um lugar com apenas nós dois antes de fazer perguntas. Parece ter sido “ordem do príncipe”.

— Que ordem?

— Parece se tornar um mercenário de Mephius, sob o comandante da sua primeira campanha, aquele chamado General Oubary.

Ele queria ouvir mais de Gowen, mas com a aparição de Ineli e Baton, ele não teve escolha a não ser adiar. Forçando um sorriso ao qual não estava acostumado, ele chamou de uma maneira natural para o príncipe.

Naturalmente, Ineli e os outros queriam ouvir sobre a situação com Zaat Quark, mas Orba não podia dizer que tudo o que os rumores diziam era o que havia.

— Todos estão dizendo que Sua Majestade Imperial planejava reviver a Fé Ryuujin novamente, assim como fizeram nas províncias ocidentais de Tauran.

— Seria bom se não causasse tantos danos. Eu ficaria arrazada se tivesse que mudar meu estilo de vida. Nosso pai não iria tão longe a ponto de proibir certos alimentos, iria?

— Você está sendo muito otimista, Princesa Ineli.

— Baton, seu tolo. — Mesmo que ela franzisse o rosto para ele, Ineli não pôde evitar dar uma risadinha. — É porque estamos lidando com meu pai que quem sabe o que será de seus pensamentos? Não é mesmo, Sua Alteza?

Depois disso, Orba conversou aqui e ali com aqueles que vieram cumprimentá-lo. Como o único dos estadistas seniores presentes, Fedom estava tão ocupado quanto o príncipe. Então coube ao pajem Dinn sussurrar constantemente os nomes daqueles que cumprimentavam o príncipe no ouvido de Orba em seu lugar. Era, por todos os meios, uma tarefa interminável.

Logo, foram alertados sobre a grande entrada de Sua Majestade Imperial. O imperador Guhl Mephius, junto com a imperatriz Melissa, fizeram sua aparição. Guhl deu uma breve olhada no príncipe. Ele poderia ter feito isso agora, mas, durante o ritual no Santuário do Deus Dragão, nem sequer encontrou com seus olhos.

— Gil. Você parece ter melhorado consideravelmente.

— Sim, estou bem melhor, pai.

Isso foi tudo para a troca entre pai e filho.

— Seu rosto não emagreceu?

O comentário veio, como que por obrigação, da imperatriz, com seu rosto nitidamente visível agora.

Ela estava chegando ao final dos trinta anos, mas seu traje e características lembramva um pouco as de uma jovem; alinhadas com Ineli, elas poderiam ser vistas como nada além de um par de irmãs.

— Participar de batalhas não é o único papel que os homens da família imperial têm. Como seu pai, você deve constantemente manter um olhar atento e se impor. Não é mesmo, Vossa Majestade?

O imperador apenas levantou levemente as sobrancelhas.

Assim que a festa começou e os enviados dos países foram convidados a se juntar às cerimônias que comemoravam a fundação de Mephius, eles começaram a oferecer suas saudações. Naturalmente, havia enviados de Ende e Garbera, Arion do leste, e ao norte — o grupo de cidades-estado ao longo das costas do golfo — Zonga e as ilhas solitárias como Balor encontradas mais ao sul.

E para cada um, suas próprias especialidades, formando grandes pilhas de roupas, especiarias, condimentos, instrumentos musicais bizarros, móveis desenhados de vários tamanhos, armaduras decoradas com joias; entre eles, o que chamou a atenção de Orba foi um enviado garberano.

O homem que se apresentou como Noue Salzantes parecia ter passado dos vinte anos. Ele tinha cabelos pretos, muito escuros, e olhos amendoados que tinham um charme estranho. Em termos de aparência, ele poderia ser comparado a Shique em beleza.

Como um garberano, ele deveria ter guardado alguns sentimentos ruins em relação ao príncipe, mas Noue ofereceu suas saudações enquanto sorria sem piscar.

— Em nome do rei, Ainn Owell, ofereço minhas desculpas pelas dificuldades que a subjugação de Ryucown possa ter causado a Vossa Alteza. Gostaríamos de expressar nossa sincera gratidão pela assistência de Mephius. O povo de Garbera nunca esquecerá o ato gentil e a camaradagem que vossa alteza nos mostrou.

Orba olhou fixamente para os olhos de Noue. Ele era verdadeiramente adequado para ser um funcionário público e não parecia ser alguém que empunharia uma espada pessoalmente. Com esses pensamentos, o interesse de Orba por ele diminuiu.

Mais notável foi o presente que Garbera apresentou ao príncipe, consistindo em três das aeronaves de Garbera, que chamou seu interesse. Ele já estava no meio da organização de um esquadrão de aeronaves a partir dos poucos capazes na Guarda Imperial. A aeronave em si tinha potencial de combate, mas acima de tudo, tinha grande valor ao ser usada como mensageira em um campo de batalha. Ele agradeceu o presente, que esperava colocar as mãos o mais rápido possível.

Depois disso, Noue também expressou suas saudações à princesa Vileena. Eles eram conhecidos. A Casa Salzantes era uma das famílias distintas de Garbera. Além disso, Noue era reconhecido por sua sabedoria.

— Faz um tempo desde que nos vimos pela última vez, Princesa. Sua graça pode ficar tranquila, pois não há maiores repercussões sobre o assunto.

— Meu pai está em boa saúde? E o vovô?

— Sim, eles estão — Noue fez um sorriso que beirava a inocência ingênua. — É o assunto do palácio que a princesa emitiu um apelo aos soldados na Fortaleza Zaim.

Vileena ficou vermelha. De acordo com Noue, seu pai, em uma risada tensa misturada com tristeza, havia dito: “Desde o início, ela nunca foi uma pessoa a ficar quieta e não fazer nada, independentemente do lugar.”

E seu avô havia dito, “como sempre“, com uma risada aberta.

“Mesmo quando ela vivia sozinha em minha propriedade, no dia seguinte, a princesa estaria em sua travessura usual e então desapareceria de repente novamente, para ter resgatado uma criança de uma casa em chamas com uma aeronave, e dia após dia, fofocas de sua aventura pulariam por aí de volta para cá. E quando pensei que ela estava quase pronta para atingir a maioridade e ser adequada para o casamento, de longe, além das fronteiras do país, ouço tais notícias. Se tal conversa sobre a princesa não morreu, então este velho eu também não posso ainda me permitir ser assaltado com ilusões da pequena Vileena correndo por aí.“

Vileena cobriu os olhos.

— É assim…

Vileena murmurou, enquanto seus lábios formavam nada menos que um sorriso. Apertada com uma saudade inegável, seus olhos ficaram marejados. Tendo ouvido as palavras de seus entes queridos, mesmo que fosse de segunda mão, ela não podia deixar de ansiar por estar perto deles. Ela estava aqui há muito tempo, mas pensamentos de como ela tinha vindo para tão longe começaram a ser renovados.

Assim que a delegação de apresentações, que durou algum tempo, terminou, as festividades começaram. Era uma dança de espadas. Uma das marcas registradas de Mephius, vários espadachins foram selecionados e escolhidos para dançar com uma espada real.

— Olhe, esse é o escolhido a Clovis, Pashir.

— Esses são alguns músculos incríveis. Quero dormir com aqueles braços grandes e fortes em volta de mim, nem que seja só uma vez!

— Em quem você pretende apostar, meu senhor?

A dança de espadas realizada na véspera do festival envolvia a seleção de participantes no torneio de gladiadores. Os nobres testemunhariam sua dança pessoalmente e apostariam em quem poderia assumir a mesma posição que Clovis ou seu ajudante Felipe, como uma forma de entretenimento adicional.

Pashir também era um nome que Orba já ouvira falar. Seus olhos seguiram os dedos apontados dos nobres, e instantaneamente,

Ooh.

Ele soltou um suspiro de surpresa quando o gladiador Pashir olhou diretamente para ele. Com um corpo enorme, ele certamente era um gladiador inflexível. Com cabelos pretos profundos e um bigode, todo o seu corpo transbordava energia. Ele imediatamente desviou o olhar. Foi por acaso que ele olhou para ele? Pelo menos, o olhar que ele tinha não era aquele que mantinha respeito pelos nobres.

Finalmente, com o som alto de um tambor, todos os doze membros começaram sua dança de espadas.

Eles formaram um círculo e apontaram suas espadas para o centro em uníssono, e então saíram em todas as direções. Eles pisaram em seus passos, e assim como o homem à direita parecia ser atingido por cima por uma espada, o homem à esquerda bloqueou o golpe antes de seu peito. Com seus pés, eles balançavam apenas com toda a força pelo ar, cada choque ocorrendo com um tempo preciso que produzia um ritmo constante; e conforme o tambor batia mais alto e mais rápido, os choques perseguiam.

E logo, eles olharam por todo o salão para aqueles possuindo habilidades elevadas, e na descoberta, balançariam suas espadas provocativamente. Isso também era uma espécie de costume, onde os provocados poderiam se juntar à dança de espadas. As mulheres vestidas com roupas leves pegariam as espadas respeitosamente oferecidas e entrariam em um novo anel contendo vários espadachins. O barulho das armas havia tornado tudo ainda mais barulhento, onde um único erro em seu ritmo poderia resultar na perda de uma vida, mas a atmosfera produzida pelas lâminas havia inadvertidamente atraído as pessoas.

Logo, o mencionado Pashir havia se separado de seu círculo de dança. Vagando pelo salão espaçoso, ele começou sua busca por pessoas para provocar.

— Venha até mim, oh respeitado espadachim.

— Não, venha até mim!

Os soldados que se orgulhavam de sua habilidade e os jovens nobres gritaram. Em um ar de arrogância, Pashir passou por cada um dos homens por sua vez, e então parou seus pés.

Uma leve comoção foi levantada, enquanto os olhos curiosos se concentravam em um só lugar. Ele parou diante do príncipe Gil. Pashir dirigiu um único e quieto olhar para ele, mas as paixões violentas escondidas entre aqueles pares de olhos confrontantes chamaram a atenção de Orba. Ele era, sem dúvida, um homem em seus trinta anos. Claro, ele também era experiente.

Oh?

Uma sensação quente brotou dentro do corpo de Orba e cruzou sua cabeça. Ele estava latejando de ressentimento por estar trancado na sala por tanto tempo. E também fluía para fora, o ressentimento pelas contínuas batalhas não acostumadas. O desejo de participar de uma batalha real se impôs.

Mas ele certamente não poderia brandir uma espada em tal situação. Tendo recebido tal resposta hesitante, o rosto de Pashir se encheu de desdém. O sangue de Orba fervilhou em sua cabeça.

— Sua Alteza, deixe isso comigo.

De trás dele, Shique avançou. Ele havia lido os sentimentos de Orba por trás. Orba foi acometido por um leve sentimento de vergonha, mas seria tolice além de qualquer dúvida revelar seu verdadeiro caráter aqui. Como o imperador havia feito, ele acenou com a cabeça calmamente. Não era considerado desonroso enviar um substituto em seu lugar, se você fosse convidado para uma dança de espadas.

O salão entrou em erupção. Shique, à primeira vista, tinha um rosto bonito que poderia ser confundido com o de uma garota. A combinação dele e do rude Pashir era uma visão para se contemplar. Com um movimento suave, Shique desembainhou a espada de sua cintura com agilidade e alinhou sua espada contra a ponta da espada de Pashir.

Eles começaram devagar. Ambos, com cautela e lentamente, deixaram suas espadas se encontrarem, mas logo julgaram um ao outro como oponentes dignos e imediatamente aumentaram a velocidade. Como se tivessem terminado seu aquecimento inicial, começaram a exibir movimentos nada inferiores aos das outras danças de espada.

Quando Shique virou para a direita, Pashir se moveu para a esquerda. Pashir curvou as costas e se preparou para balançar sua espada, e Shique, familiarizado com esse movimento, desenhou um grande e vistoso arco que colidiu com seu golpe. Pashir rapidamente puxou de volta a espada que acabara de brandir. O oponente continuou enviando um olhar penetrante e incessante. Shique fingiu mudar para a defesa e então começou um ataque varrendo em direção aos pés de Pashir.

Pashir desviou do ataque, como se tivesse antecipado o movimento, rapidamente voltando à ofensiva. Nenhum dos dois ficou preso no ataque ou na defesa. Ataque era defesa. Defesa era ataque; sem dúvida, era o combate com espada ideal.

Orba abriu os olhos com admiração. Ele podia dizer que ambos estavam sérios. Sérios, significando que não havia hesitação em matar o outro.

Houve vários casos em que vidas foram perdidas em uma dança de espada, e na maioria das vezes, o agressor não era acusado. Era aceito como uma formalidade, e o sangue derramado seria oferecido para cumprir as orações por uma colheita abundante.

Após vários confrontos, o som do tambor parou completamente, e simultaneamente, as duas espadas engajadas no ar também pararam.

O salão central explodiu em aplausos irrestritos. Enquanto Shique enxugava o suor, ele respondeu às aclamações com um rosto sorridente.

— Isso foi muito bom.

Orba disse para Shique, que havia voltado para o seu lado. Julgando que o comentário valia para os dois lados, Shique balançou a cabeça.

— Olhe só, ele nem está suando. Ele ainda não ficou sério. “Pashir, o Braço Forte”. Eu já ouvi falar do nome dele, mas pensar que ele era tão bom assim.

— E você também não estava empunhando suas espadas duplas das quais se orgulha.

Embora ele tenha dito isso, Orba ficou maravilhado com a habilidade de Pashir. A dor em seu sangue havia aumentado desde antes. Mas ele não era mais um espadachim-escravo. Ele não tinha obrigação para com os outros, nem podia ser forçado a matar outros por dever.

— Ele é muito talentoso, mas duvido que Tarkas realmente o queira — Gowen disse em voz baixa.

— Por que ele não iria querer?

— Ele é certamente forte. Forte, mas simples — Gowen concluiu prontamente. — Ele não vai animar as multidões. Isso mesmo, Orba. Você também é assim.

Orba encolheu os ombros com indiferença. Enquanto estava perturbado pelo sangue aquecido, ele não percebeu Noue Salzantes observando-o atentamente.

Logo depois, a festa no palácio interno chegou ao fim. No entanto, os nobres, oficiais e particularmente os jovens casais se prepararam para sair para a cidade, como se dissessem que o verdadeiro festival estava apenas começando. Eles já estavam em um clima festivo para o festival que começaria no dia seguinte. Dentre eles,

— As coisas ficaram interessantes.

Mais exultante do que qualquer um estava Fedom Aulin, que se convidara para o quarto do príncipe.

— O que poderia ser tão interessante? Você viu seu próprio rosto sendo carregado através de um espelho ou algo assim?

— A situação com Zaat Quark. O líder da facção anti-imperial foi forçosamente colocado em prisão domiciliar. Isso certamente causará comoção.

Deve ter sido algo grande, para ele ignorar a réplica de Orba.

— E há também a situação com Kaiser. As desconfianças em relação ao imperador ficarão cada vez mais fortes. Há uma possibilidade de que o perigo também possa recair sobre o príncipe herdeiro. Vou fazer você agir como um dublê por mais algum tempo.

Tsc. Maldito problema superficial.

Fedom acabara de amarrar o nó na ausência não natural do príncipe real. Orba mal conseguiu se conter de mencionar o ocorrido com o “direito da primeira noite”. Ele não tinha informações suficientes. Fedom não era um amigo em quem ele pudesse confiar.

— Você se saiu bem hoje na frente de Sua Majestade e seus principais vassalos. Ninguém teria pensado que você era um gladiador. Parece que este foi o melhor dos resultados.

— Você se parece com Tarkas.

— O que quer dizer?

Orba virou para o outro lado, sem oferecer uma resposta. De bom humor, Orba imediatamente passou a falar de outros.

— A notícia de que Kaiser será executado é verdadeira?

— Eu não sei. Depende de como Sua Majestade se sente. Isso não é da sua conta.

— Você não pode de alguma forma intermediar por ele e tirá-lo de lá?

— O quê? — Fedom olhou para Orba com olhos surpresos, sem bom humor. — Quando eu disse para “se comportar como o príncipe”, eu não quis dizer para “ser o príncipe”. Mantenha sua cabeça fora da política. Eu não sei que ideias lhe deram, mas é melhor se livrar delas imediatamente. Ou melhor ainda, foque apenas nas coisas que lhe foram designadas.

Depois disso, Fedom apressadamente retornou à sua residência dentro do palácio e chamou o nome “Hermann” na entrada, como se não tivesse tempo nem para tirar a sujeira de seus sapatos. Hermann era um mago que cuidava e vivia na mesma mansão que Fedom. No entanto, uma empregada correu para informá-lo que Hermann estivera ausente nos últimos dias.

— De novo?

Fedom soltou um gemido irritado, mas não era necessariamente uma questão urgente. Era apenas o que Hermann dissera alguns dias antes que o incomodava.

— Em breve, sem falhar, uma mudança no destino ocorrerá. Você estará sem contratempos até então. Basta se concentrar em evitar que a verdadeira natureza do dublê seja revelada, meu senhor. Atualmente, a morte do príncipe deixou um buraco na teia do destino, e sua verdadeira forma — o meio-termo, por assim dizer, está no meio de se reparar. Para esse fim, um vasto “vendaval” irromperá. O “vendaval” irá, sem fazer nada, engolir um grande número de pessoas. Por favor, espere pacientemente por agora. Entre os incontáveis que serão varridos e desaparecerão sob o “vendaval”, meu senhor cavalgará junto com o “vendaval” como um amigo. Enquanto você esperar, certamente será convidado a se juntar ao “vendaval” em direção ao destino.

Ele só queria entender mais claramente essas palavras proféticas.

Em Mephius — ou melhor, em sua esfera de civilização, era raro que magos fossem empregados por aristocratas líderes. Eles quase nunca eram vistos em público. Havia ainda menos deles do que as espécies preciosas de dragões, Geysers ou Ma’Duks, embora houvesse também casos como Ende e Arion, onde os magos oficialmente aceitos participavam da política e comandavam em batalha. Esses dois países eram exceções especiais, tendo estadistas que sucediam a linhagem do Rei Mágico Zodias.

Particularmente em Mephius, que se orgulhava de ter o forte espírito dos guerreiros, eles eram preconceituosos contra aqueles que brandiam poderes infundados. Um exemplo seria o bem conhecido mago Garda, proveniente das províncias ocidentais de Tauran, cujos costumes eram bastante semelhantes aos de Mephius. Como um sacerdote das doutrinas Ryuujin, ele exercia o uso livre de magia negra no éter, governando a antiga capital Zer Illias. Mesmo agora, mencionar seu nome instilava medo.

Fedom nunca professou pessoalmente sobre Hermann. Três anos atrás, Hermann havia visitado Fedom inesperadamente, que, estranhamente satisfeito com a leitura da sorte que ele realizara, permitiu que ele vivesse uma vida sem miséria desde então, apenas provendo para ele sem saber para onde ele geralmente ia.

Ele sabia a verdadeira identidade do Príncipe Gil e, portanto, podia ser considerado uma existência que agia como o calcanhar de Aquiles de Fedom, embora o próprio Hermann fosse quem originalmente previu que um mero gladiador seria capaz de agir como o dublê do príncipe. Não havia mal em mantê-lo vivo até que Fedom alcançasse suas próprias ambições.

E esse futuro não está muito longe.

Naturalmente, tais pensamentos o faziam sentir-se importante. Até as palavras de sua esposa dando as boas-vindas ao marido caíram em ouvidos surdos. Ele deu um leve aceno e então continuou seus pensamentos dentro de seu rosto vermelho e ardente.

Porque o imperador era tão tolo a ponto de fortalecer sua autoridade no final de uma guerra de dez anos, os sentimentos anti-imperialistas aumentaram. O aprisionamento de Kaiser Islan e a colocação de Zaat Quark em prisão domiciliar apenas alimentaram suas chamas.

Era a oportunidade há muito esperada. Fedom não tinha intenção de esperar pacientemente até que o imperador, Guhl Mephius, pessoalmente abdicasse do trono. Ele pode estar se aproximando da velhice, mas até agora ainda estava em alto astral, e não era garantido que ele selecionaria Gil Mephius, o Primeiro, como seu herdeiro.

Tendo visto o favor que ele tinha por sua segunda esposa, Melissa, havia uma possibilidade de que Ineli se casasse com um parente distante da Casa Imperial e seu marido fosse feito sucessor do trono.

Se eu puder unir a facção anti-imperial com isso, posso me mover livremente no futuro.

Dentro da facção, havia muitos como Zaat, que eram anti-imperador em vez de anti-imperialistas, mas ainda não era hora de pedir mudanças. A população local à parte, muitos em Mephius seguiam uma linha de pensamento conservadora. Fedom avaliou que não havia impulso suficiente para dissolver o sistema do país neste instante.

Eles podem não ter sido capazes de se abandonar a longa história do império; no entanto, a oportunidade aberta pelas dúvidas levantadas sobre se as ações do imperador eram prejudiciais ao futuro do país seria crucial.

Primeiro, devo ganhar mais aliados. Não há problema com a popularidade do príncipe. Pelo contrário, seria conveniente no futuro distante dar a impressão de que ele é um imbecil. O mais importante é que eu mantenha uma vontade resoluta.

Ousadamente, mas com cautela.

Em momentos de perseguir grandes objetivos, também era necessário fazer uma grande aposta. Ele já havia colocado sua mão. Era uma aposta onde sua vida e a de todos os seus parentes estariam em perigo caso descobrissem que ele havia colocado um espadachim-escravo no lugar do príncipe. Ele cavalgaria o fluxo do momento — esse “vendaval” como Hermann o chamava — e então rápida e agudamente faria seu próximo movimento.

Apesar da hora avançada, Fedom preparou seu vinho e se retirou para seu estudo. Ele escreveu os vários nomes dos lordes em suas notas, enquanto consumia o vinho como se fosse água. Sua mente estava clara, intoxicada não pela bebida, mas pela excitação, enquanto mais uma vez, imaginava como o futuro se desenrolaria.

◇◇◇

O sino na Torre Negra tocou, sinalizando o amanhecer. Ele anunciava o início do aniversário da fundação de Mephius. Desde a noite anterior, barracas e estandes estavam ocupadamente preparados, e sua abundante variedade de bandeiras e placas coloriam a cidade. Um único passo nas ruas era suficiente para ser envolvido pelo aroma saboroso de carne e peixe grelhados, o cheiro doce e fragrante de bolo e doces. Barris de vinho eram servidos por toda a cidade, e os copos eram erguidos em brinde tão cedo quanto o sol nascente. As crianças seguravam firmemente o dinheiro que seus pais lhes deram para este evento único no ano e corriam pela cidade, preocupadas em como gastar seu dinheiro, e as garotas, vestidas para este dia, caminhavam pelas ruas enquanto espalhavam sorrisos deslumbrantes.

A guerra de dez anos com Garbera chegara ao fim. Ao contrário da atmosfera miserável que visitava o festival até os anos mais recentes, este ano tinha uma rica variedade de programas internacionais. Viajantes do exterior também eram vistos em grande número. Retratos da futura noiva, a princesa garberana Vileena, eram decorados com guirlandas, dando uma atmosfera pacífica.

Ao meio-dia, um extenso desfile militar começou. Os soldados, vestidos com armaduras decoradas com pedras preciosas e flores, marcharam heroicamente enquanto erguiam suas espadas e lanças reluzentes. Liderando-os estava o homem que havia tomado o assento do herói Clovis no ano anterior. O homem, montado em um cavalo branco e orgulhosamente usando um capacete dourado, era um gladiador que não tinha o título de escravo. Ele havia participado da arena mortal apenas para afastar a fome de sua família, mas através do campeonato do ano passado, foi oficialmente empregado como um soldado de Mephius e atualmente trabalhava como cabo diretamente sob Odyne Lorgo.

No último dia do festival, um defile naval junto empregando transportadores aéreos aconteceria para o deleite do povo. Mas por agora, eles antecipariam o evento no futuro próximo.

— Vamos, vamos nos apressar!

— Já tem pessoas que estão na fila desde ontem à noite. Espero que haja lugares.

O povo esperava na fila no grande estádio de Solon, que seria transformado no maior ringue de arena do mundo por esta única semana.

Não perdendo esta ocasião, a figura de Orba também podia ser vista no grande estádio. Seguindo o desfile, os nobres se reuniram na sacada do palácio de Solon, onde realizaram uma breve cerimônia logo depois.

É realmente grande.

Abaixo dele, um grande número de lutas de arena estava sendo realizado. Combates com espadas, combates com lanças, batalhas montadas a cavalo e até mesmo batalhas montadas em dragões aconteciam, e em um canto perto das paredes havia uma divisão separada, onde os combates rápidos de um único golpe eram realizados.

Havia muitas arenas em Solon, e Orba tinha lutado pessoalmente no anfiteatro na cidade de Ba Roux. Mas mesmo considerando isso, este estádio era de longe o maior de todos os lugares em que ele estivera. Além de seu tamanho imenso, o restaurante de tanques, especialidade de Solon, também seria realizado nas horas da noite.

O número de convidados que ele podia acomodar excedia ligeiramente cinquenta mil. Mesmo com esses números, ele estava quase lotado desde o primeiro dia, e apenas na área onde Orba estava sentado havia muito espaço para as pernas. Apoiado por pilares que se conectavam ao teto, uma cortina roxa se espalhava pela frente onde as figuras dos guardas se destacavam. Era uma área exclusiva para a família imperial e nobres, e foi lá que Orba e Ineli se sentaram, alinhados um contra o outro. Baton, Troa e alguns outros também estavam presentes.

— A mesma coisa sempre acontece nas partidas — Baton reclamou, embora tivesse aceitado o convite de Ineli. — Só é bom no último dia.

O evento de “Clovis” e a matança de dragões de Felipe seria realizado no último dia, e praticamente todos os imperiais e nobres estariam presentes. Não era uma luta de gladiadores normal, mas uma das importantes cerimônias que comemoravam a fundação da nação.

Ineli o advertiu levemente com um “Seu tolo.”

— Isso está em uma escala completamente diferente do normal. Todos os gladiadores conhecidos dentro de Mephius serão reunidos em um único cenário. Ahhh, está quente. Me abane mais forte, por favor? — Ineli ordenou ao servo encarregado de cuidar dos convidados nos assentos da cabine.

Em resposta, uma escrava diferente trouxe uma bebida gelada. Olhando para ela, a mulher ainda estava em seus anos mais jovens. Sua pele escura de alguma forma proporcionava uma aparência agradável aos olhos. Ele olhou involuntariamente para a garota que partia, quando Ineli de repente beliscou seu joelho.

— …

— Será que Sua Alteza o Príncipe Herdeiro gosta desse tipo de escravas? Você costumava bajular minha empregada, Lisa, naquela época. Então você gosta dos tipos que são fáceis de cortejar?

— Não é isso.

Tendo sido convidado, Orba olhou para as lutas abaixo, mas de alguma forma experimentou uma sensação de inquietação. Sentado na área de assentos exclusivamente reservada para nobres e olhando para as lutas da arena assim, ele foi afligido por uma pontada de culpa. Em sua mente, ele estalou a língua.

Por quanto tempo serei atormentado por esses sentimentos de escravo? Se eu não puder cortá-los em lugares como esses, vou tropeçar e me expor um dia.

Agora mesmo, uma gaiola contendo escravos foi trazida. Outra gaiola foi trazida do portão no lado oposto, mas continha dentro vários dragões Faye de tamanho pequeno. Suas características distintas eram suas seis pernas e focinhos achatados que pareciam ter sido esmagados por uma mão. Mais notáveis eram as duas presas curvas que se projetavam de cima de suas bocas.

Ambas as gaiolas foram abertas. Os dragões saltaram simultaneamente, com a boca espumando e os escravos também escaparam de uma vez, sendo a maioria deles mulheres seminuas. O poder de salto dos Faye era tremendo e um deles imediatamente alcançou sua presa, a derrubando. O Faye mostrou suas presas.

Orba instintivamente cerrou os punhos. Ineli cobriu a boca enquanto gritava, mas seus olhos brilhavam, antecipando animadamente o derramamento de sangue que viria. Então, vários gladiadores saíram correndo de um portão recém-aberto.

Parecia ser um jogo onde “Os poderosos gladiadores mephianos resgatam garotas pagãs em perigo”, onde eles, confiando apenas em uma única espada, desafiariam os Faye.

Eles podem ter sido dragões de tamanho pequeno, mas o comprimento de um Faye adulto poderia facilmente atingir três metros. E como Faye selvagens, eles formavam grupos e atacavam com uma ferocidade comparável até mesmo à de um dragão grande, derrubando muitos dos gladiadores. No meio disso, gritos de “Pashir! Pashir!” ecoaram pelo estádio.

O candidato mais cotado para o assento de Clovis, conforme os rumores. Sem surpresa, ele exibiu movimentos muito superiores aos do resto. Um Faye saltou em sua direção e ele cortou horizontalmente contra o dragão que se aproximava, então pulou sobre ele e enfiou sua espada mirando em seu pescoço macio. E, enquanto lutava desesperadamente por sua vida, ele também dava instruções para seus aliados. Ele os fazia formar pares de dois, e enquanto um distraía o movimento do Faye, o outro aproveitava a chance para saltar por trás. Essa estratégia lhes rendeu ótimos resultados.

A donzela escapou em um frenesi ensanguentado e correu na direção de Orba. Ela tentou se agarrar à cerca, mas mesmo os assentos mais próximos estavam situados consideravelmente mais altos do que seu alcance. Os soldados que guardavam o local dos assentos mais uma vez acenaram com suas baionetas na tentativa de afastá-la.

— Socorro! Por favor, me ajude!!

Atrás dela, um Faye estava em seus calcanhares. O grito enlouquecedor da mulher perfurou os ouvidos de Orba. Percebendo isso, Pashir saiu em disparada na direção dela. Empunhando sua espada, ele golpeou o Faye, mas a espada quebrou no meio do golpe, possivelmente por estar desgastada ou mal feita. Ainda assim, ele não perdeu a coragem e se agarrou ao Faye envolvendo-se em seu pescoço. O Faye lutou furioso, tentando freneticamente enfiar suas presas na carne macia diante de seus olhos. Finalmente, conseguiu arrancar Pashir. O dragão mergulhou sobre a donzela, que ainda se agarrava à cerca.

— Pashir!

Neste momento, Orba excedeu os limites de sua paciência. Ao lado de Ineli, que, surpresa, olhou para ele, ele puxou uma espada da cintura de um guarda e a arremessou com toda a sua força.

A espada perfurou profundamente o chão entre a garota e o Faye. Pashir rapidamente a arrancou e desferiu um golpe afiado no rosto do Faye, perseguindo o animal selvagem sem um momento de hesitação. Pouco depois, um grande jorro de sangue saiu do pescoço do dragão.

Todos os seis Faye soltos foram eliminados. No entanto, isso não significava que a luta havia terminado. Eles tinham que lutar até o último sobrevivente ao lado dos cadáveres das mulheres e dragões caídos.

Eles podem ter temporariamente unido esforços para resgatar as mulheres, mas nunca pretenderam mostrar misericórdia um ao outro. Era uma batalha onde cada um deles lutava para viver mais um dia. As espadas brilhavam aqui e ali, e cada vez, outra vida era perdida.

No final, Pashir e outro gladiador permaneceram. Ambos respiravam pesadamente. Seus corpos estavam cobertos de sangue e suor, cada um sustentando feridas grandes e pequenas.

Orba observou enquanto Pashir se movia para sua direita, e o oponente para sua esquerda. À medida que gradualmente fechavam a distância, o oponente atacou uma vez, depois duas, mas Pashir desviou de todos os ataques. Vendo que Pashir não estava mudando para o ataque, o homem balançou mais amplamente, e naquele instante, Pashir aplicou um golpe rápido como um raio. Parecia estar mirando no peito, mas foi na verdade usado para derrubar os pés de seu oponente. Sua perna direita voou para o ar. E mais rápido do que a perna poderia tocar o chão, Pashir desferiu o golpe final. Não havia movimentos desperdiçados. Pele inesperadamente dura como armadura. Movimento ágil. E acima de tudo, ele era bem versado em controlar o fluxo de uma luta.

— Você gostou dele? Não é de mau gosto ter gostado de alguém tão próximo de um escravo? — Ineli disse enquanto espiou para ele com um olhar de soslaio.

— Seria uma pena deixá-lo morrer aqui.

— Sério? Ele pode ser forte, mas não tem beleza. Ele especialmente não tem popularidade com a multidão feminina.

Depois de formar um sorriso com um olhar estranhamente bajulador em seus olhos, ela perguntou:

— Ei, irmão. Eu tenho um favor que gostaria de pedir.

— O que é?

— É sobre Orba. Eu estava pensando, você poderia tê-lo participando dos jogos de gladiadores?

— Por quê?

Orba recuou surpreso enquanto ela lhe perguntava.

— Você não acha que a participação do herói que derrotou Ryucown tornaria tudo muito mais emocionante do que qualquer ano normal até agora? Por favor? Eu gostaria de vê-lo lutar outra vez pessoalmente.

— Ele é da minha Guarda Imperial, sabe? É mesmo possível colocá-lo nos jogos a essa altura?

— É por isso que estou implorando! Você poderia atender ao pedido de Ineli?

Ela disse, apenas se aconchegando perto de seus ombros. Naquele olhar, Orba viu um olhar calculista plenamente ciente de que ele não recusaria. Ele estremeceu, e mais rápido do que poderia oferecer uma resposta, uma figura veio correndo em sua direção. O que estava ofegante e de joelhos era Dinn.

— Irmão?

— Algo importante surgiu. Preciso voltar para o palácio.

— Ehhh?

— Ahh, a questão com Orba. Eu o farei encontrá-lo mais tarde. Por favor, fique contente com isso. Então, vejo você depois.

Inquieto, Orba partiu rapidamente.

Ineli ficou pasma, e logo seu rosto ficou vermelho enquanto mostrava a língua para as costas que desapareciam de Gil Mephius.

E outra pessoa estava olhando para cima do estádio para essas mesmas costas. Era Pashir.

A garota que anteriormente havia levado a bebida para a área de assentos onde o príncipe estava localizado, estava enxugando o suor e o sangue de sua pele com um pano.

— Mira — ele chamou o nome da garota.

— Sim?

— Foi o príncipe quem jogou a espada?

— Sim. — O rosto de Mira, tendo tido seu nome chamado, ficou corado de vergonha. — Aconteceu tão rápido e me surpreendeu completamente.

— Entendo.

Pashir, mesmo agora, encarava imóvel a espada em sua mão. O momento em que ele a jogou, a velocidade e o próprio lugar em que ela acertou, foi feito com precisão excepcional.

◇◇◇

Levou meia hora para Orba retornar ao palácio.

War, que esperava na antecâmara, levantou-se e o cumprimentou.

War era um ex-gladiador. Ele era um homem acima dos quarenta anos, e muito além de seu auge como espadachim. Nem sua habilidade nem sua aparência eram particularmente dignas de elogio. Apesar de ter estado no Grupo Gladiatorial Tarkas por pouco mais de um ano, ele não era nada mais do que um espadachim-escravo comum, exceto por ser aparentemente abençoado com boa sorte por ter sobrevivido dez anos como um espadachim-escravo.

De certa forma, isso é uma habilidade em si mesma.

Orba pensou, enquanto olhava para ele. Nada sobre ele realmente se destacava e sua única conquista merecedora de mérito era ele ter sobrevivido. Acumulado em seus anos, ele não era de forma alguma de mente estreita.

Após a batalha na Fortaleza Zaim, a maioria dos Gladiadores pertencentes ao Grupo Gladiatorial Tarkas escolheram permanecer alistados como guardas imperiais do príncipe. War também havia sido um daqueles que escolheram permanecer, mas Orba o tirou da Guarda Imperial e, em vez disso, deu-lhe uma missão diferente.

— Como foi?

Orba ofereceu a War um copo de vinho. War o pegou respeitosamente, e enquanto Orba esperava que War esvaziasse o conteúdo,

— Você descobriu alguma coisa?

Orba perguntou, fazendo o possível para fingir normalidade, apesar de seu coração estar batendo furiosamente desde sua partida da arena.

Havia doze generais mephianos. Excluindo os três que lidavam com as aeronaves de pedra-dragão que compunham a frota aérea, todos os outros nove generais estavam realizando recrutamentos em grande escala de mercenários. O fim da guerra de dez anos com Garbera havia mais ou menos reduzido o tamanho de suas forças, mas em uma sociedade guerreira, o balcão de admissões estava sempre aberto.

Ele havia ordenado que War se tornasse um desses mercenários. Ele se alistaria no corpo de mercenários pertencente a ninguém menos que Oubary Bilan.

— O que eu sei não é mais do que o soldado comum, e na melhor das hipóteses só pode ser considerado a fofoca falada dos oficiais inferiores.

— Ah, eu não me importo. Fale.

Oubary liderava a Divisão de Armadura Negra que queimou a vila de Orba. Como isso aconteceu seis ou sete anos atrás, não havia como dizer quantos soldados permaneceram na mesma posição. Uma quantidade considerável deve ter morrido na guerra com Garbera. Mesmo assim, havia uma alta probabilidade de que houvesse alguém que soubesse o que aconteceu naquela época. Investigar o acontecimento e relatar de volta para Orba era o que War havia sido ordenado a fazer.

— Há um homem chamado Bane que manteve sua patente como capitão pelos últimos seis anos. Bane serviu ao general por muito tempo, mas um dos subordinados de Bane, de alguma forma insatisfeito com esse tratamento, expressou suas queixas em uma taverna barata que frequento. Em uma ocasião, quando ele estava bêbado, troquei copos de vinho com ele para me familiarizar melhor. Eu posso não parecer, mas sou um bom ouvinte. Ouvi suas queixas sem um único olhar de descontentamento ou relutância e deixei uma impressão bastante favorável. Ainda não o encontrei além daquela vez, mas antes que passe muito tempo, poderei me intrometer em assuntos mais pessoais. Ah, e também, tenho certeza de que Bane estava presente na Fortaleza de Apta. Tenho certeza de que foi o que ouvi.

Parece promissor.

Havia progresso. E o que era mais, um grande progresso. Orba lutou para conter seu desejo de pular e bater palmas de alegria. Então ele viu War, que parecia estar hesitando um pouco, como se houvesse algo mais a mencionar.

— O que é? Se há mais alguma coisa que você descobriu, não importa quão trivial, diga.

Orba o pressionou por outra bebida, e o ligeiramente envergonhado War encolheu os ombros. Ele então continuou,

— Não tenho certeza se isso tem alguma relação com o príncipe, mas houve um comentário que Bane deixou escapar acidentalmente que achei preocupante. Eu ouvi por acaso uma conversa entre alguns dos membros superiores, e de acordo com o que ouvi, o General Oubary jantará em breve com o homem de Garbera conhecido como Noue Salzantes. Bane achou isso estranho e intrigante, porque se ele tivesse que dizer, Oubary estaria do lado oposto às negociações de paz com Garbera.

Noue e Oubary?

Isso era certamente um fato incomum. Orba, depois de apenas deslizar mais dinheiro nas mãos de War, deixou temporariamente a sala.

Isso sem dúvida não é um encontro público. Qualquer um poderia dizer que esses dois se encontrando é estranho. É por isso que quando você não o esconde, até os soldados falam sobre isso.

No entanto, essa era a premissa inegável que levou à conversa.

Se for esse o caso, então o local do jantar não será na Mansão Bilan. Será em algum lugar discreto, e ainda assim um restaurante com um bar que os nobres possam usar — não haverá muitos que se encaixem nessa descrição. Noue ficará em Solon por, no máximo, uma semana até o festival terminar. Este é o momento perfeito para lançar sua rede.

— Sua alteza, sua alteza. No que você está pensando?

Não captando as palavras de Dinn, Orba ponderou silenciosamente sobre seus pensamentos. Algo estranho o preocupava. Ele se lembrou do discurso que Noue havia feito sem hesitação na frente do Príncipe Gil e de seu rosto sorridente. Não havia nada objetável nele como um enviado. Porque ele era tão irrepreensível que Orba havia perdido o interesse nele naquela momento. No entanto, ao ouvir notícias de que Noue poderia estar secretamente se encontrando com Oubary, Orba agora achava seu comportamento preocupante. Para simplificar, ele mesmo havia falhado em captar interesse em Noue.

Eu não gosto disso.

E começou a pensar que isso talvez pudesse se tornar um meio pelo qual ele poderia agarrar Oubary pelo pescoço. Orba imediatamente ordenou que Dinn transmitisse uma mensagem para os alojamentos da Guarda Imperial. Vários minutos depois, seus próprios guardas pessoais se alinharam na sala. Todos eles eram seus conhecidos, mas usando seu disfarce como Príncipe Gil, ele deu suas ordens.

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