Nageki no Bourei wa Intai shitai
Let This Grieving Soul Retire Volume 08

Capítulo 04:
[A Maldição Mais Forte]

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Mais um dia, mais um bocejo solto enquanto eu fazia meu polimento diário de Relíquias. A capital imperial tinha visto uma série de incidentes nos últimos dias, mas este dia, como o

anterior, estava ótimo. Preguiçosamente, tomando um sol que entrava pelas minhas janelas feitas sob medida, me tornei extremamente consciente de como a paz era agradável.

Enquanto saboreava a serenidade, houve uma batida na minha porta, seguida por Eva entrando com um jornal em uma das mãos. Entregar um jornal e dar seu relatório matinal (exceto que já era meio-dia) fazia parte de sua rotina diária. Eu havia dito a ela que não precisava se incomodar com isso, mas alguém tão diligente quanto ela jamais negligenciaria se reportar ao chefe.

Então ela me informou concisamente sobre o estado da capital.

— Parece que o império está levando a profecia do Divinarium muito a sério — ela disse. — Para começar, eles estão adotando uma abordagem bastante agressiva para coletar informações.

— Hmm. Isso não soa bem. Tem acontecido muita coisa por aqui ultimamente.

Eva não disse nada.

Sim, eu cometi alguns erros, mas se o Santo da Espada não tivesse me dado aquele cajado estranho, o incidente na ZAM nem teria acontecido em primeiro lugar. Vamos apenas ignorar o fato de que Eliza foi o ponto de partida de tudo isso. Se eu mencionasse isso para ela, ela poderia parar de me trazer Relíquias, o que me deixaria triste. Além disso, quando ela me trazia tantos itens, não havia nada de estranho em um ou dois itens amaldiçoados se misturarem.

Depois de quase um dia inteiro, Sitri ainda não havia voltado. Pensei que ela teria notado imediatamente que o conteúdo da garrafa de água tinha sido trocado, então ela devia estar ocupada com algum outro assunto. Em geral, eu era o único membro dos Grieving Souls com tempo livre nas mãos.

Enquanto eu entrava no modo de conservação de energia, uma das pessoas ocupadas, Eva, me disse: — Pelo que parece, a igreja tem algo grande.

— Eu não fiz nada!

— Isso é verdade?

Eu não respondi.

Eva me olhou desconfiada. Acho que ela já tinha descoberto que eu fui a causa do problema lá na Academia de Magia.

Eu não fiz isso. Eu não fiz nada.

Eu quase não tinha nada a ver com a igreja. A única coisa que tínhamos em comum era que Ansem era um membro da igreja.

Havia várias figuras que eram chamadas de deuses. A igreja de Ansem reverenciava o Deus Omnilucente como a divindade suprema. Uma das divindades mais reconhecidas no mundo, eles eram a fonte da magia sagrada, ou seja, feitiços de cura.

O termo “Clérigo” geralmente se referia a pessoas que adoravam este deus e pegavam emprestado seu poder. Da mesma forma, muitos caçadores podiam ser contados entre os devotos, incluindo praticamente todos os Paladinos por aí. Na Obsidian Cross, um grupo onde todos tinham alguma forma de capacidade de cura, apenas a Maga deles, Marietta, não era uma devota.

Como a capital imperial era uma cidade tão imensa, a Igreja do Espírito Radiante tinha uma grande presença para corresponder. Mas, ao mesmo tempo, a igreja tendia a não interagir muito com estranhos. Você podia se juntar se quisesse, mas eles não eram proativos em recrutar.

Segundo Ansem, isso se devia ao fato de os poderes do Deus Omnilucente serem finitos. Algo sobre como se o número de fiéis aumentasse, também aumentaria o número de pessoas usando os poderes do deus, o que reduziria o poder que um indivíduo poderia receber. Tecnicamente, esse era para ser um dos segredos mais bem guardados da igreja. É um mundo avarento.

Apesar de sua abordagem passiva ao recrutamento, a igreja tinha seguidores em todo o mundo, um testemunho da utilidade dos poderes do Deus Omnilucente. Na verdade, quando fui ver Ansem uma vez, ele pareceu entender mal e fez questão de me encarar com visível desaprovação. Eu era o melhor amigo do Ansem! O melhor amigo dele! E, hã, o irmão da Lucia.

Pensei por um momento, rugas se formando na minha testa.

— É possível que eu tenha feito algo? — eu disse.

— Eu não sei como devo responder a isso — Eva respondeu. — Alguma coisa lhe vem à mente?

— Não, nada. Mas você poderia dizer o mesmo sobre o lance com o Santo da Espada e o lance com a Árvore do Mundo Negro.

Eva olhou para mim em silêncio.

Nop. Tentei pensar, mas nada surgiu. Além disso, como Ansem não era como Luke ou Liz no sentido de que não me arrastava por aí, eu nem tinha chegado perto de uma igreja ultimamente. Balancei a cabeça para mim mesmo, satisfeito com minha própria preguiça.

— Bem — Eva disse com um pequeno suspiro — a Igreja do Espírito Radiante se especializa em assuntos pertinentes a maldições. Acredito que eles estão até envolvidos na salvaguarda da capital imperial.

— Eu entendo que Ansem está ocupado, mas — eu verifiquei o relógio — ele deve estar aqui em breve.

Era mais ou menos aquela hora do dia em que minha guarda mudava, e hoje Ansem estaria de plantão. Para ser justo, ele era um dos Paladinos mais populares dentro da igreja. Em termos de admiradores, ele provavelmente superava até Lucia. Lembre-se, a igreja gostava tanto dele que lhe concedeu aquela Relíquia de armadura.

Talvez ele não pudesse se afastar quando tanto alvoroço sobre aquela profecia estava causando tantas dores de cabeça. Ultimamente, eu não tive muitas chances de conversar com Ansem e estava com vontade de falar com ele.

Acho que quando ele chegar aqui, eu só vou dizer a ele que não tenho para onde ir hoje, então ele não precisa se incomodar.

O jornal falava sobre o ataque à academia de magia, mas dizia quase nada sobre a causa. Acho que a Professora Seyge estava mantendo a verdade em segredo. Percebendo uma linha que dizia que ninguém havia morrido no incidente, soltei um suspiro de alívio. Então a pedra sonora na minha mesa começou a vibrar.

Eu sentia que essa coisa disparava todo dia. Eu não queria atender, mas não tinha muita escolha com Eva bem ali. Deixando-o sobre a mesa, eu o ativei. A pedra ficou parada, e um breve silêncio se seguiu.

— Eu vou te matar — disse uma voz tensa.

— Você pegou o homem errado — respondi.

— Eu vou te matar! Eu não disse para você parar as maldições e depois causar outro problema! Eu disse para você não causar problema algum! Uma maldição seria melhor do que isso!

Ele parecia estar bem na minha frente. Machucou meus ouvidos. Que bom que eu tinha deixado a pedra na mesa. Ele parecia estar com a voltagem bem alta, mas eu não podia ajudá-lo se ele não me dissesse o que tinha acontecido.

— Apesar de tudo, eu sou… o irmão da Lucia, sabia?

— Eu presumo que você está ciente de que neste exato momento, o caos está irrompendo no Instituto Primus por causa de uma certa poção.

— Franz, a sua ordem lida com cada pedacinho de problema que surge na capital?

Eu gemi internamente. E você continua vindo até mim por causa de cada coisinha? Você virou um dos meus fãs, por acaso?

— Eu vou te matar — Franz disse em uma voz tensa e acelerada. — Houve um vazamento de um dos Alquimistas do instituto. Não teríamos descoberto de outra forma! Foi a sua Alquimista que trouxe a poção! Treze cavaleiros foram perdidos quando a Terceira Ordem tentou acabar com o tumulto! Um gás paralisante os neutralizou instantaneamente! Eu não vou limpar mais uma de suas malditas bagunças! Venha para cá agora mesmo! Desta vez, desta maldita vez, você vai me escutar!

Entendi. Oh, como posso dizer isso?

Eu me acalmei com uma respiração profunda e então disse hesitantemente: 

— Mas, a questão é que essa poção é provavelmente leite de morango.

— HÃ?!

Aquela poção que a nossa Alquimista trouxe…

Eu não tinha certeza do que dizer. Eu poderia até dizer o nome do fabricante. Não entrava na minha cabeça pensar que leite de morango estava causando tanto alvoroço. Pelo que Franz tinha dito, Sitri não percebeu que era leite e o levou para seu antigo local.

Sitri, tente prestar atenção!

— Eu não quero suas bobagens! Na frente da academia de magia. Agora!

— Ei, não é bobagem. Eu coloquei na garrafa de metal, e ela levou.

— Hm?!

Ouvi o som de algo caindo e então a pedra sonora ficou em silêncio.

Olhei para cima e vi Eva. Ela me encarava, sua bochecha tremendo, seu corpo tremendo.

Eles estavam errados. Tudo errado. Pela primeira vez, a culpa não era minha. Se fosse de alguém, eu achava que merecia um tapinha nas costas. Se o material falso havia causado tanto alvoroço, quem sabe o que poderia ter acontecido se aquela fosse a poção de verdade?

— Ele disse que uma maldição seria melhor do que isso. Ha ha. Então vamos fazer a próxima ser uma maldição.

— Por favor, pare com isso!

O que essas pessoas queriam de mim? Tudo o que fiz foi jogar fora uma poção e colocar um pouco de leite de morango em uma garrafa.

É, aham. Eu fiz algo desnecessário: cedi ao impulso de comparar os dois lado a lado. Eu não pensei que Sitri fosse invadir naquele exato momento.

Mas ainda havia tempo. Se ela percebesse que tudo isso era um mal-entendido, nossa Alquimista excêntrica certamente se acalmaria. Mesmo que a poção fosse realmente algo perigoso, toda essa loucura me parecia um pouco desnecessária, mas pensei que era melhor ficar fora dessa confusão. Pessoas corretas não vão a lugares incorretos.

Sentado na minha cadeira, cruzei os braços e dei a Eva, que ainda estava paralisada, um sorriso firme e resoluto. — Eva, o resto está em suas mãos.

— O-O que está nas minhas mãos?! Por favor, não me deixe isso!

Oh, eu nunca ouvi Eva pedir isso. Essa é uma recompensa rara.

Ouvi passos pesados, seguidos por batidas fortes na porta. Eu dei uma resposta, e a porta se abriu. Ansem encolheu os ombros e entrou.

— Ah, Ansem. Faz tempo. Você demorou para aparecer.

— Mmm. Desculpas — disse uma voz abafada pelo visor do capacete.

Oh, não o ouvia falar há um tempo. Outra recompensa rara.

Eva parecia igualmente surpresa. Ansem sempre foi um homem reservado. Ele também era um homem muito educado. A estatura de Ansem superava em muito o que era normal para as pessoas, mas seu tamanho crescente foi levado em consideração durante a construção do escritório do mestre do clã. Ele não cabia nos meus aposentos pessoais, mas teria que lidar com isso. Se quisesse entrar, teria que se encolher com sua armadura.

Com os movimentos calmos, mas pesados, de um monstro grande, ele se aproximou da minha mesa. Pelo que entendi, movimentos bruscos dele eram passíveis de quebrar coisas, e era por isso que ele fazia movimentos tão lentos e cautelosos. Sua presença era imponente como sempre. Embora o conhecesse há muito tempo, até Eva recuou diante de sua forma imponente.

— Imagino que a igreja esteja atolada com o negócio da maldição? — eu disse, recostando-me na cadeira. Apesar de estar tão ocupado, meu velho amigo foi gentil o suficiente para estar comigo. — Eu odeio dizer isso depois que você veio até aqui, mas não pretendo sair hoje, então se você estiver ocupado, não precisa ficar.

Caramba, eu não sairia nem mesmo se tivesse você comigo!

— Não.

Com aquela simples resposta, ele se sentou no chão. Mesmo isso foi o suficiente para estremecer levemente o chão. Ele não tinha uma arma ou escudo, mas seus punhos eram o suficiente para derrubar a maioria dos inimigos. Ele provavelmente seria o último em pé em uma batalha battle royale dos Grieving Souls. Se ele entrasse no Festival do Guerreiro Supremo, eu não ficaria surpreso se ele ganhasse.

— Sinta-se em casa.

— Mmm.

Ansem assentiu e então ficou imóvel. Quando parava de se mover, ele se parecia menos com uma pessoa e mais com uma instalação artística.

Ele está realmente relaxando? Bem, se ele está bem com isso, então eu estou bem com isso.

Eva parecia incerta sobre o que fazer com nosso visitante incomum. Seu espanto anterior havia desaparecido completamente, resultado do grande caráter de Ansem. Ele era poderoso e gentil. O mundo teria sido um lugar muito pior se ele fosse tão confrontador quanto Luke e Liz. Nosso mundo se mantinha unido no que realmente importava.

Eu me levantei, peguei um spray de polimento de metal e um esfregão, e então fui até Ansem. Eu tinha acabado de polir minhas Relíquias e não tinha mais nada para fazer, então podia dar um polimento nele.

Eu borrifei as costas dele, que pareciam uma muralha, quando ele inclinou a cabeça para mim.

— Não.

— Não precisa ser tão reservado.

— Nãooo.

A Relíquia armadura não sujava facilmente, e polir não fazia muita diferença, mas ainda era melhor do que não polir. Assim que comecei a esfregar vigorosamente sua armadura arranhada, Ansem pareceu ceder e ficou imóvel novamente.

Quando terminei de polir cada centímetro de sua armadura, o sol havia começado a se pôr, e meu corpo gemia de dor. Minha coleção era bem grande, mas a armadura de Ansem era a única Relíquia que me dava um treino só de mantê-la (embora, para ser preciso, a armadura dele não fizesse parte da minha coleção).

— Lamento de Marin, hein? E é um item amaldiçoado que a igreja selou?

Ansem grunhiu e assentiu solenemente. Parecia haver verdade naqueles rumores que Eva tinha ouvido sobre a igreja ter algo grande. Ansem não falava muito, mas não era avesso à comunicação. Enquanto conversávamos enquanto eu polia sua armadura, eu tinha entendido bem a situação. Parecia que a igreja estava se preparando para purificar um item amaldiçoado em sua posse, e Ansem faria parte da operação.

O Deus Omnilucente concedia mais do que apenas poderes de cura. Eles também possibilitavam barreiras e selamento. A Igreja do Espírito Radiante na capital imperial há muito tempo possuía uma série de perigos cujas maldições haviam sido seladas.

As razões para esses selos variavam. Alguns eram selados porque a igreja não achava que seria capaz de lidar com a maldição e não tinha outras opções, e alguns eram guardados porque havia uma boa chance de a maldição enfraquecer com o tempo. A única coisa que tinham em comum era que nenhum selo duraria para sempre. Rachaduras se formavam com o tempo e, embora fosse raro, os selos às vezes podiam quebrar sem aviso, um fato que havia sido aprendido da maneira mais difícil.

Após conversas entre o império e os chefes da igreja, foi decidido que um dos itens mais poderosos que eles haviam selado, o Lamento de Marin, seria purificado. Como eles viam, em vez de arriscar o selo quebrar inesperadamente e causar estragos, seria melhor desfazer o selo e purificá-lo, tomando todas as precauções possíveis. Uma espécie de abordagem inversa.

Parecia que o selo estava quase pronto para ser renovado de qualquer forma, mas a igreja estava tomando o caminho decisivo.

— Isso vai funcionar? — eu perguntei.

— Mmm?

Purificar maldições era ótimo e tudo mais, mas eu só esperava que a igreja não se esquecesse de que Ansem era um membro do nosso grupo. Ele era durão e calmo, mas isso não significava que ele não sentia nada.

— Devo dar uma mão? — ofereci com uma voz firme, antes que eu soubesse o que estava fazendo.

— Não.

Ele me rejeitou. Mesmo que Luke ou Liz tivessem aceito de bom grado. Mas tudo bem! Eu tinha certeza de que Ansem ficaria perfeitamente bem. Se ele precisasse de alguém, ele poderia trazer Ark ou Sven, ou talvez Lucia. A igreja pode não estar muito entusiasmada em aceitar ajuda de estranhos, mas a segurança em primeiro lugar.

— A propósito, que tipo de item é o Lamento de Marin?

Ansem não respondeu.

Minha coleção tinha algumas Relíquias que pareciam que poderiam ser úteis durante uma purificação, mas eu achei que seria melhor ficar de fora.

Estávamos lidando com uma maldição que estava sendo purificada porque se por acaso ela se rompesse, poderia destruir a capital imperial. O selamento era um método geralmente reservado para maldições muito fortes para serem controladas de qualquer outra forma. A Igreja do Espírito Radiante era uma das melhores quando se tratava de purificações, então o cheiro de perigo era forte no ar. Se eu estragasse algo aqui, eu poderia nunca mais me recuperar disso. Embora com todos os problemas que eu causava a Ansem constantemente, eu queria ajudá-lo de alguma forma.

Ansem então balançou a cabeça e disse de uma só vez: — O Lamento de Marin é um item amaldiçoado de alta patente que a igreja manteve selado por muito tempo. Usando o espírito de Marin, uma mulher que teve uma morte precoce, um Mago das Trevas criou uma arma de bruxa. Isso tem sido uma fonte de dores de cabeça para a igreja por muito tempo, tanto que imediatamente veio à mente quando soubemos da profecia. Ficamos felizes em aceitar a sugestão do império. Com o apoio do império, não há oportunidade melhor para conduzir a purificação. Você não tem por que se preocupar, Krai.

Entendi. Parece selvagem.

Nada como descobrir que a igreja próxima estava guardando algo tão perigoso para fazer você repensar morar em uma cidade grande.

— Quanto dano essa arma causou? — eu perguntei.

Ansem simplesmente grunhiu.

— E espere, é definitivamente sobre isso que é a profecia do Divinarium, não é? Eles disseram que era algo que poderia destruir o império ou o que fosse. Não pode haver maldições mais fortes do que esta, pode?

Quão aterrorizante era essa coisa se ela imediatamente vinha à mente quando havia uma profecia sobre a destruição do império? Assustador. Eu teria ficado tentado a fugir se fosse possível, mas eu não podia deixar Ansem para trás.

Após um breve silêncio, Ansem balançou lentamente a cabeça e então levantou dois dedos. — É a número dois, eu acho. Acredito que há uma maior.

— Mmm.

Que bom que eu não me tornei um Paladino. OK, talvez “não pude” fosse mais preciso.

— Vamos olhar para o lado bom — eu disse. — Vamos ficar felizes por não ser a número um.

— Mmm.

Eu fiz um esforço para sorrir e dei um tapinha no ombro de Ansem, ao que ele suspirou profundamente e assentiu.

Então a porta se abriu de repente, e Sitri entrou. Ficou imediatamente claro que ela havia passado por alguma provação difícil. Tropeçando na sala, seu cabelo e roupas estavam desgrenhados, e eu não conseguia dizer o que tinha acontecido, mas sua mão direita estava pressionada contra o braço esquerdo.

— Kraaai! — ela disse com uma voz manhosa e carente. — Ah, e Anssy.

— Mmm.

Ao ver seu irmão, a expressão frágil de Sitri enrijeceu.

— Qual é o problema? — eu perguntei.

— N-Nada.

Corrigindo-se, ela ficou ereta e pigarreou. Ela tirou a mão do braço e limpou a poeira de seu manto. Envergonhada, ela estava vermelha até as orelhas. Bem, o importante é que ela estava sã e salva. Pelo que eu podia dizer, ela não estava ferida e parecia bem da cabeça.

Quer dizer, mesmo que não estivesse, Ansem poderia tê-la consertado, contanto que ela ainda estivesse viva.

Mas por que ela estava fingindo estar machucada em primeiro lugar?

Enquanto olhava de soslaio para o irmão, ela se aproximou de mim, olhando para mim com olhos feitos para inspirar culpa. — Por causa da sua artimanha, o Instituto Primus foi fechado por enquanto. A maioria dos funcionários de alto nível foi presa. Minha credibilidade foi destruída. A única coisa que me resta é ser sua espo… ao seu lado! Por enquanto!

— T-Tudo bem…

Eu não estava fazendo artimanhas nem nada, e embora parecesse que algo louco tinha acontecido, tive a nítida impressão de que a capital estava mais segura agora. Deve ter sido um inferno, e sinto muito que sua credibilidade tenha sumido, mas ela não parecia tão chateada assim. Eu sei que eu disse que é bom encontrar diversão em tudo, mas achei que isso estava indo longe demais.

Apesar do apuro da irmã, Ansem não demonstrou nenhuma reação particular. Tanto Liz quanto Sitri tinham personalidades fortes e, depois de passar tanto tempo perto delas, Ansem havia se tornado uma pessoa muito tolerante. Sua disposição em mimar suas irmãs era tanto uma força quanto uma fraqueza para ele.

O constrangimento por Ansem ter visto sua performance certamente subjugou Sitri. Normalmente, ela teria cedido à sua empolgação e jogado os braços em volta de mim. Em vez disso, ela olhou para o irmão com uma expressão conflituosa.

Então, piscando, ela tirou uma pequena caixa do bolso. Dentro havia um pingente antigo em forma de cruz preso a uma corrente de metal. Uma grande joia carmesim estava incrustada no centro da cruz. Estava um pouco manchado, mas provavelmente ainda valia uma quantia considerável.

Aceitei o pingente e o segurei contra a luz. Não parecia ser uma Relíquia. Olhei cuidadosamente para a jóia vermelha escura, onde notei que alguma escrita estranha havia sido gravada.

— Antes de ser pego, Nickolaf escorregou isso em minhas mãos. Ele disse que era um talismã com uma longa e respeitável história. Ele disse que se você o mantiver perto de você, será protegido por um espírito heroico.

— Entendi. Proteção de um espírito heroico, você diz? Parece que seria perfeito para a situação atual de Ansem.

Exceto que o mentor de Sitri não foi protegido, ele acabou preso. Será que essa coisa realmente funcionaria? Bem, cruzes eram um símbolo sagrado que aqueles na igreja gostavam de carregar consigo. Já que Ansem estava prestes a fazer parte de uma purificação, parecia até que essa coisa tinha vindo parar aqui apenas por causa dele. Provavelmente era melhor do que nada.

Será que o destino causou todo aquele caos apenas para que isso acontecesse? Que dor de cabeça.

— Mmm — ele disse após uma longa pausa.

Com uma corrente minha, ajustei o comprimento do pingente e depois o coloquei em volta do pescoço de Ansem. Ele soltou um gemido baixo e retumbante.

Um ar sinistro pairava sobre a capital imperial. Comerciantes que não estavam sediados na cidade estavam partindo como ratos fugindo de um navio que afunda, aqueles que não podiam, estavam se preparando para o pior. A Associação de Caçadores recebeu pelo menos duas ou três vezes o número usual de pedidos de proteção.

O público não foi informado da profecia do Astral Divinarium, mas ainda podia perceber que algo estava acontecendo. Tanta coisa havia acontecido em sucessão. Houve o aprendiz do Santo da Espada, que enlouqueceu com a Espada Demoníaca, aquele demônio que apareceu na Academia de Magia de Zebrudia, e depois os Alquimistas no Instituto Primus brigando por causa daquela poção. Qualquer um desses teria sido um grande incidente, mas como todos aconteceram tão perto um do outro, apenas as pessoas mais densas não ficaram desconfiadas.

A equipe de Franz tentou emitir ordens de silêncio, mas o boca a boca não era tão facilmente silenciado. Depois de ser constantemente inundado com perguntas de nobres e comerciantes com quem ele era conhecido, Franz estava começando a atingir seu limite.

— O que diabos aquele homem planeja fazer em seguida?! Eu não consigo entender!

Ele finalmente havia estabelecido uma força-tarefa para lidar com a Raposa Sombria de Nove Caudas e estava pronto para começar a trabalhar quando essa profecia de repente apareceu. A série contínua de incidentes e a profecia que, no entanto, persistia, estavam ambas além da compreensão de Franz.

Embora talvez fosse injusto presumir que outra pessoa poderia ter lidado melhor com essa situação. As coisas estavam acontecendo muito rapidamente, e as conexões só eram reveladas após um exame mais detalhado. Eles estavam cooperando com as outras ordens de cavaleiros, mas ainda não tinham mãos suficientes. Não havia muito que pudessem fazer quando um novo incidente surgia enquanto ainda estavam investigando o anterior.

Então houve o incidente no Instituto Primus, o pior até agora.

— Leite de morango?! Ele acha que estamos de brincadeira aqui?!

Era algo saído de um pesadelo. Os praticantes experientes da maior instituição de Alquimia da capital tinham sido todos enganados. O fato de todos terem perdido a cabeça por causa de uma garrafa de leite de morango era um constrangimento que a história certamente não esqueceria.

Todos os Alquimistas envolvidos na luta foram presos. Mesmo que houvesse verdade em suas alegações de que foram enganados, isso não mudava o fato de que aquela poção era uma substância ilegal.

Além disso, eles não podiam punir o Mil Truques por seu envolvimento. Eles poderiam talvez acusá-lo de fraude, mas Franz estava preocupado que aquele homem pudesse dizer algo como: “Se o que eu fiz foi fraude, então eu apenas lhes darei o item real.” Mesmo que as chances disso fossem mínimas, ele não queria arriscar.

Franz de fato disse àquele homem para parar com as maldições, mas isso não era uma sugestão para causar outras formas de caos! Não ajudava o fato de que ele provavelmente fez isso estando totalmente ciente do que Franz queria dizer.

— Mas Capitão — disse outro cavaleiro ao ouvir seu murmúrio com palavrões — se a profecia permanece apesar de vários desastres terem ocorrido e sido resolvidos, isso significa que ela está indicando algo ainda mais letal?

— Pessoalmente, eu nem tinha imaginado que o Santo da Espada estava guardando algo tão mortal.

Com tantas Relíquias e pessoas, era natural que a capital imperial tivesse uma infinidade de itens perigosos. Magos e Alquimistas eram propensos a guardar segredos, e até mesmo nobres se encontravam como proprietários de todos os tipos de objetos. O cofre no castelo imperial não era exceção; uma verificação de seu conteúdo certamente revelaria algo. Os itens expostos pelo Mil Truques eram provavelmente apenas a ponta do iceberg.

A poção de escravização ilegal, Chama de Morango, revelou-se falsa. De acordo com as investigações, Sitri alegou tê-la obtido na academia de magia, mas Franz não ficaria surpreso se ela estivesse secretamente guardando a poção real.

Logo após o surgimento da profecia, Franz havia despachado cavaleiros para vasculhar a capital em busca de itens perigosos, mas eles não descobriram muito. Eles também investigaram o Santo da Espada, a Academia de Magia de Zebrudia e o Instituto Primus. Nada havia surgido. Os cavaleiros tinham autoridade, mas não o tipo que lhes permitiria mandar uma busca sem evidências adequadas.

Se lhes faltava mão de obra, eles também tinham obstáculos em seu caminho. O máximo que conseguiam fazer era conduzir entrevistas. Enquanto isso, o Mil Truques estava obtendo informações por meios que lhes eram proibidos.

Na maioria das vezes, as maldições exigiam circunstâncias específicas para serem ativadas. Muitas pessoas que possuíam itens amaldiçoados não sabiam disso. Neste caso, o Santo da Espada não tinha percebido o perigo que aquele cajado representava. Não estava claro como o Mil Truques havia descoberto que aquela coisa era amaldiçoada quando nem mesmo seu dono sabia, mas ele adotou sua abordagem caótica usual assim que a obteve.

Será que o Mil Truques estava tentando determinar o assunto da profecia? Ele estaria aplicando sua astúcia Sobre-humana para erradicar cada provável candidato?

Com um grunhido, Franz sacudiu a cabeça, limpando este pensamento aterrorizante de sua mente. O Franz do passado sem dúvida teria ordenado que o Mil Truques fosse interrogado. Mas as coisas eram diferentes agora. Nos últimos meses, Franz havia suportado todo tipo de problema ao interagir com aquele homem. Ele já havia ordenado a Hugh que lidasse com ele e não tinha mais recursos para gastar com ele. O Mil Truques simplesmente o ignoraria, então Franz não se incomodaria.

— Vamos direcionar alguns de nossos homens para a igreja — disse Franz em voz baixa. — Na improvável eventualidade de o item amaldiçoado se manifestar, o dano pode ser muito maior do que, não, pode até se estender a civis.

O Lamento de Marin era um dos itens amaldiçoados mais aterrorizantes de que eles tinham conhecimento. Criado através de um rito vil realizado por um Mago dos tempos antigos, o Lamento de Marin havia matado pessoas por toda a terra, eventualmente tirando a vida de seu criador. Era muito provável que fosse a isso que a profecia do Divinarium estava se referindo.

No entanto, o Lamento de Marin havia liberado sua ira há muito tempo. Sendo geradas por emoções poderosas, as maldições tendiam a enfraquecer com o tempo, e as técnicas de barreira e purificação da igreja haviam melhorado ao longo dos anos.

Além do mais, aparentemente, a igreja já estava fazendo preparativos para purificar o Lamento de Marin. Esta operação simplesmente exigiu que eles adiantassem um pouco a data. Agora, com a total cooperação do império, a falha era inconcebível.

— Nós recrutamos a ajuda das organizações necessárias — um cavaleiro relatou. — Também estivemos em contato com Ark Rodin, e o Imutável estará lá também. Estamos prontos para tudo.

O Imutável era o melhor Paladino na capital imperial. Ele não vinha de uma família nobre, nem frequentou uma academia de cavaleiros, mas foi considerado digno de uma oferta especial para se tornar um cavaleiro. Suas habilidades excepcionais em combate e cura o tornaram tão altamente considerado quanto Ark Rodin. Além disso, ele também era um membro dos Grieving Souls.

Pensando bem, Ark Rodin também é um membro do Primeiros Passos.

— Como aquele homem faz amigos? — Franz se perguntou em voz alta.

Talvez ele tivesse boa sorte nesse aspecto; talvez todos que se envolviam com ele crescessem com seus percalços. Isso não importava para Franz. Não mudava as opções disponíveis para ele. Se fosse pela glória do império, ele teria que suportar o que viesse pela frente.

E assim chegou o dia da operação.

Com a purificação se aproximando, o tráfego na estrada para a igreja estava sendo restringido. Embora a operação estivesse sendo mantida em segredo do público em geral, todo o pessoal indo e vindo da igreja fazia com que as pessoas que passavam direcionassem olhares preocupados aos cavaleiros de plantão.

Embora fosse um distante segundo lugar, a filial de Zebrudia da Igreja do Espírito Radiante era o segundo maior edifício da capital, perdendo apenas para o castelo imperial. Isso era claro mesmo à distância. Ao contrário do castelo imperial, que era uma personificação do utilitarismo, as inúmeras torres brancas que subiam e o emblema solar da igreja mostravam um refinamento estético que a tornava agradável de se olhar.

— Sabe, faz um tempo que não venho aqui — eu disse.

— Mmm — Ansem grunhiu, caminhando pesadamente ao meu lado.

A igreja provavelmente não tinha um Paladino mais famoso que Ansem. Isso se devia em parte ao seu alto nível, suas habilidades de cura, sua afabilidade e, claro, sua estatura maciça. Diferente de suas irmãs, sua reputação era absolutamente impecável. Ele não saía em fúria como Liz, e não tinha colapsos ocasionais como Sitri. Com tanta estabilidade, ele realmente merecia o título de Imutável.

Quando ele estava por perto, absolutamente ninguém me dava atenção, algo pelo qual eu era totalmente grato. É como dizem sobre abrigo: Se for se esconder debaixo de uma árvore, que seja uma bem grande.

Olhando em volta, parecia que a escala desta operação era tão grande quanto Ansem havia dito. Na estrada para a igreja, vi não apenas padres e cavaleiros, mas também caçadores. No caso do Santo da Espada e da academia de magia, o problema ocorreu abruptamente, mas com preparações tão sólidas, estávamos prontos para praticamente tudo.

E, acima de tudo, eu estou aqui.

Soltei um suspiro de alívio e dei um tapinha na perna de Ansem, que parecia um pilar. — Desta vez, farei o que puder! Exceto que isso não é realmente nada!

Após uma pausa, ele soltou um grunhido lento.

Normalmente, eu nunca chegaria perto de algo como uma purificação de maldição, mas desta vez era especial. Ansem estava aqui e eu havia aprendido com a experiência. Por meu simples e silencioso melhor amigo, eu estava disposto a dar uma mão. Talvez se eu estivesse presente na cena, ninguém provavelmente reclamaria, não importa o que acontecesse.

Os preparativos estavam em andamento no pátio da igreja, um grande espaço pavimentado com pedra. Quando Ansem e eu entramos, o clero, vestido em suas vestes austeras, começou a murmurar animadamente entre si enquanto lançava olhares favoráveis a Ansem. Então suas expressões estóicas retornaram quando me viram à sua sombra.

Ansem era uma fonte de orgulho para a igreja da capital imperial. Eu, enquanto isso, era seu amigo sem importância que ele mantinha por perto por algum motivo. Quando você também considera todas as bagunças que eu estava constantemente causando para

Ansem, não era de admirar que essas pessoas não olhassem para mim com carinho. Dada a minha amizade com Ansem, nenhuma das pessoas iria me criticar abertamente, mas isso ainda significava apenas que eu estava usando-o como cobertura.

O ar no pátio estava estranhamente sereno. Um grande círculo mágico estava desenhado no chão, provavelmente para a implantação de barreiras. Em rituais como este, quanto maior o escopo, mais atenção precisava ser dada à preparação. Quando eu ainda acompanhava meus amigos em caçadas, aprendi isso através das muitas vezes que assisti Ansem montar barreiras.

Todos os rostos formidáveis alistados para a purificação já haviam se reunido no pátio. Reconheci alguns deles.

Eu toquei o joelho de Ansem e disse: — Você não precisa se preocupar em me manter seguro. Eu vou perambular por aí, então você pode ir se tiver algum lugar onde precise estar.

Após um atraso, ele grunhiu. Ansem não era bom em se autopromover, e como seu velho amigo, eu geralmente conseguia dizer o que ele estava pensando. Eu não achava que estaria correndo perigo em uma igreja, de todos os lugares, e não queria atrapalhar seu trabalho.

Com passos pesados, Ansem se afastou em direção ao centro do pátio. Levantei os braços e respirei fundo. Algo neste lugar me fazia sentir que minha alma estava sendo purificada só de estar por perto. Agindo um pouco como um turista, eu observei os preparativos continuarem quando de repente ouvi uma voz grave.

— K-Krai, o que você está fazendo aqui?!

Eu me encolhi. — Hm?!

Virando na direção da voz, vi o famoso gerente da filial da Associação de Caçadores na capital imperial, Gark Welter. Tudo o que precisávamos era de Luke e estaria perfeito. Eu encontrei Gark no Festival do Guerreiro Supremo, mas fazia muito mais tempo desde a última vez que vi Ark. Não muito atrás dele estava o resto do grupo de Ark Brave.

Ark olhou para mim com os olhos arregalados. Embora o resto de seu grupo estivesse me lançando olhares feios, Ark demonstrava uma magnanimidade que mostrava que ele era digno do título de Herói. Vamos apenas ignorar o fato de que ele nunca estava por perto quando eu precisava dele.

Encontrar Ark em um dia como hoje parecia um sinal de boa sorte. Eu estava me sentindo mais seguro a cada momento.

— Estou tão feliz que todos puderam vir — eu disse.

A sobrancelha de Gark estremeceu.

Eu não tinha feito nada ainda, então esperava que ele não esperasse que eu me humilhasse. Normalmente, eu nunca chegaria perto de algo tão perigoso, mas eu estava aqui puramente para observar Ansem trabalhando.

Eu não sabia por que, mas Gark parecia incrivelmente tenso. Foi então que algo me ocorreu.

— Estou sempre vindo ao seu chamado — eu disse, batendo as mãos — mas desta vez eu apareci antes mesmo de você ter que pedir!

Gark recuou.

É isso que chamam de astúcia sobre-humana?

Eu dei a Gark um sorriso firme e resoluto. Com a bochecha tremendo, ele se aproximou de mim. Eu instintivamente dei um passo para trás.

— Krai — ele disse em voz baixa —, o-o que você está planejando fazer desta vez?!

— Hã? Não me entenda mal, estou aqui só para ver o Ansem fazer o trabalho dele.

Em geral, eu nunca fazia nada. Claro, você poderia dizer que não fazer nada era errado à sua maneira, e você teria razão, mas desta vez, eu realmente não fiz nada de errado.

Eu fiquei ereto, e Gark colocou uma mão no meu ombro.

— Krai, eu não quero bobagens — ele disse. Seu tom era de advertência, mas ele tinha um olhar assassino nos olhos. — Estou perguntando o que você planeja fazer desta vez. Você me entende? O que estamos lidando desta vez, na verdade, esta não é a primeira vez, é um verdadeiro pesadelo. Esta é uma maldição, algo que joga por regras diferentes. Você percebe que isso é algo tão forte que a igreja pediu ajuda à Associação, certo? Eles até usaram de influência para fazer o Ark voltar. E esta não é apenas uma maldição qualquer, é uma arma. Treze padres deram suas vidas para selar essa coisa.

— Eu não me importaria em saber como você conseguiu trazer o Ark para cá.

Se possível, eu gostaria de uma Pedra Sonora para contatá-lo diretamente. Mas acho que Isabella ou outra pessoa do grupo dele me impediria se eu tentasse.

E selar isso custou treze vidas? Eu não sabia disso.

O Gerente da Filial Gark me encarou em silêncio. Acho que ele estava controlando a voz, já que estávamos em uma igreja? Assim que eu estava cedendo à pressão e considerando me humilhar, Ark interveio.

— Ora, ora, senhor, tenho certeza de que Krai tem seus próprios motivos. E nunca é demais ter caçadores de alto nível. O senhor deveria saber que eu também lidei com maldições apenas algumas vezes. Certo, Krai?

— Certo, Ark!

É isso. Este é o Ark. Bem-vindo de volta, Ark! Como sempre, bonito por dentro e por fora!

Um sorriso deslumbrado se formou no meu rosto antes que eu pudesse evitar, provocando suspiros do resto do grupo de Ark Brave.

— Por tudo que ele aguenta, Ark continua a mimar esse cara.

— Esperem aí — eu protestei — houve muitos problemas porque o Ark não estava por perto. Teve Arnold, a vez que o imperador precisou de um guarda-costas, a Raposa, o Festival do Guerreiro Supremo, e eu acabei lidando com tudo isso.

— S-Sério? — disse Ark com um sorriso sofrido. — Parece muita coisa.

Olhando para trás, percebi a frequência com que me encontrava procurando por ele. Mas ele não estava por perto e pronto. Não adiantaria dizer que ele estava por perto se não estivesse.

Com Ark e Ansem presentes, esta operação estava praticamente garantida de sucesso. Mas esse era exatamente o tipo de circunstância que gerava complacência, então pensei em bancar o advogado do diabo um pouco. — Podemos ter uma abundância de poder do nosso lado — eu disse, dando um tapinha no ombro de Ark — mas pelo que posso dizer, esta é uma verdadeira fera que estamos purificando aqui. Não baixem a guarda!

Ouvir meu encorajamento fez a compostura geralmente brilhante de Ark enrijecer. As sobrancelhas de Gark tremeram espasmódicamente, e o sindicato do crime local olhou para mim, com o sangue escoado de seus rostos. Isabella, Ewe e o resto do grupo de Ark pareciam semelhantes. Era apenas um aviso leve, mas eles estavam mostrando reações tão exageradas. Eu não sabia o que fazer.

Um silêncio desconfortável nos alcançou. Gark tentou quebrar a tensão com palavras lentas e forçadas.

— E-Esta operação foi planejada com o mínimo detalhe. A maldição enfraqueceu enquanto estava selada, e estamos agindo sob a suposição de que é uma maldição poderosa. Sem mencionar que os padres de hoje também são muito mais capazes do que os do passado.

Isso é perfeito. Quase não há como isso dar errado. Um pouco mais de “advogado do diabo” e estaremos ainda mais perfeitos.

— Mas o mundo está cheio de surpresas — eu disse.

Fui recebido com silêncio. Tirei uma breve pausa da vida firme e resoluta e tentei me justificar.

— Ha ha ha, e-eu estou brincando. Só estou fazendo uma piada.

Os olhares poderosos que eu estava recebendo me forçaram a me render. Eu poderia estar acostumado a receber hostilidade, e Gark era uma coisa, mas eu não conseguia suportar isso vindo de Ark. Gark abriu a boca e estava prestes a dar um passo em minha direção, mas parou quando ouvimos um grito perplexo.

— Irmão?! Por que você está aqui? Ah. N-Não me diga. Você vai fazer parte disso?

— O-Olá…

Eu me virei e vi Lucia entrando na igreja. Ela correu até nós, seu olhar ficando desconfiado à medida que se aproximava, sua expressão geral tão grave quanto a de Ark e a do gerente da filial. Eu não tinha percebido que ela estaria aqui.

Isso é um aparte, mas Lucia só me chamava de “irmão” quando estava perturbada. Com sua fase rebelde, ela relutava em me chamar de irmão e optava por me chamar de “líder” o máximo que podia. Mas às vezes ela caía nos velhos hábitos.

Agora, suponho que algo está te deixando em pânico?

Atrás de Lucia havia uma pequena multidão de rostos que eu reconheci. Eram os membros da Starlight, bem como alguns outros Magos do Primeiros Passos. Com movimentos graciosos, a líder da Starlight, Lapis, avançou, sua testa bonita franzida.

— Hmph. Se o Mil Truques está vindo para a linha de frente, devo presumir que não estamos lidando com uma maldição benigna?

— Fraco humano! Eu ouvi tudo sobre o que você tem feito! Senhor! Droga, o Festival do Guerreiro Supremo acabou de terminar, mas ouço dizer que você já está causando todo tipo de confusão!

No momento em que entrei em sua visão, Kris começou a me atacar. De forma diferente do normal, ela estava acompanhada pelos outros membros do seu grupo, e todos estavam lhe lançando olhares exasperados. Senti que era meu dia de sorte, por ver tantos Espíritos Nobres bonitos reunidos em um só lugar. Os únicos com quem eu realmente estava familiarizado eram Kris e Lapis.

— Não é sempre que vocês ajudam em trabalhos como este — eu disse.

Todos os Espíritos Nobres tendiam a viver pelas suas próprias regras. Eles não se preocupavam com a autoridade e não estavam presos às mesmas restrições que os humanos. Lapis inflou as narinas ao ouvir meu comentário. Eu invejava sua capacidade de tornar até os movimentos mais casuais pitorescos.

— Maldições são o nosso domínio — ela disse. — As maldições dos humanos são brincadeira de criança comparadas às nossas. Quando Lucia pediu nossa ajuda, eu dificilmente poderia recusar.

— Qual é, fraco humano, não me diga que você não conhece a lenda da Pedra Espiritual Carmesim Amaldiçoada!

— Minha instrutora pediu minha ajuda — Lucia acrescentou. — Ela está mais do que ocupada lidando com as consequências da Árvore do Mundo Negro, então eu acabei aqui. Certamente não esperava encontrar você aqui.

Entendi, entendi. Lucia os arrastou junto.

Lapis e seu grupo estavam sendo incrivelmente maleáveis. Não que fossem pessoas más, mas eu estava disposto a apostar que mostrar suas habilidades para a igreja os ajudaria a se encaixar na sociedade humana.

— Ahhh, a lenda da Pedra Espiritual, a amaldiçoada. Sim, essa. Sim…

— Se você não sabe, não tente proteger seu estranho senso de orgulho! Senhor!

Sabe, há algumas coisas que é melhor não sabermos.

Com uma voz melancólica, Lapis dissipou nossa troca de palavras bobas.

— Recuperar a Pedra Espiritual é algo que desejamos há muitas eras. É uma das razões pelas quais deixamos a floresta. Pensamos que era possível que este tumulto por causa de uma maldição pudesse estar relacionado à nossa busca, mas parece que não. A Pedra Espiritual não é algo que pode ser selado por mãos humanas.

Ocorreu-me que Eliza havia mencionado uma vez que suas perambulações eram em parte porque ela estava procurando por algo. Talvez ela também estivesse procurando pela Pedra Espiritual.

Lucia pigarreou. Parecia que ela tinha se acalmado um pouco. — O ponto é, líder, por favor, não interfira.

Bem, sim, você não precisa me dizer isso. E eu não me lembro de ter tentado interferir.

Notei o elenco resplandecente que tínhamos para esta operação. Dava para perceber que a igreja estava determinada a não falhar. E assim que esse pensamento me ocorreu, ouvi mais um grito perplexo.

— K-Krai Andrey?! O que você está fazendo aqui? Eu não pedi para você estar aqui!

Seguido por um grande grupo de cavaleiros e atraindo olhares do clero, estava um homem com quem eu me envolvi muito ultimamente. Ele parecia ter visto um fantasma. Os cavaleiros atrás dele usavam armaduras polidas e unificadas, que tinham um senso de ordem diferente do estilo puro da igreja.

— Ah. Franz. Yoohoo.

Oops. Eu acidentalmente o chamei com a maneira casual que eu usava na Pedra Sonora.

Franz marchou direto até mim, agarrou meu colarinho e começou a me sacudir para frente e para trás. — E o que poderia explicar mais uma aparição sua?! Que diabos está acontecendo?! Algum palpite?! A profecia está se referindo a uma maldição?! Desembucha logo!

Meus olhos pareciam que iam começar a girar. Ataques de balanço eram um dos poucos perigos contra os quais os Anéis de Segurança não protegiam.

Acho que ele não gostou do “yoohoo” se estava reagindo tão fortemente a isso. Ele me disse para vir, agora estava reclamando que eu estava aqui. O que essas pessoas pensavam que eu era?

Por alguma razão, ninguém veio me salvar do empurrão de Franz. Eu não esperava muito de Ark, mas até Lucia e Kris, pessoas que me ajudavam com bastante frequência, estavam apenas me olhando com exasperação.

Ai, ai. Não me sinto bem. Sinto-me fraco.

— Capitão Franz, a conferência está prestes a começar.

— Tsk. Mil Truques, teremos uma longa conversa mais tarde! Sobre isso, e a Espada Demoníaca, e a academia!

Quando ele me soltou, eu tropecei e quase caí, mas me mantive de pé agarrando o cajado estendido de Lucia. Tudo isso quando eu tinha vindo aqui apenas para assistir um pouco.

— Franz tem algo contra mim?

— Você mereceu. Senhor. Tenho certeza de que você é responsável pela maioria dos cabelos grisalhos dele!

Eu não tinha certeza do que dizer. O Espírito Nobre não-fraco cutucou meu ombro, enquanto Lucia olhava para mim acusadoramente.

Saibam que eu sou o irmão da Lucia! E o melhor amigo do Ansem! E o melhor amigo tanto da Liz quanto do Luke! Sabe, talvez seja natural que eu atraia tanta atenção.

— Agora, nós também vamos — disse Gark, coçando a cabeça. — A igreja está liderando esta operação.

— Tomem cuiiidaaado — eu disse.

— Você está vindo conosco!

Eu tinha alguns pensamentos próprios sobre isso, considerando que todos estavam acabando de perguntar por que eu estava aqui. Mas eu não vi que outras opções eu tinha. Se eu não fosse para a reunião, eu poderia estar em perigo se algo acontecesse.

— Tudo bem, mas eu não vou dizer nada.

— Apenas venha!

A igreja na capital imperial havia sido reconstruída para acomodar o tamanho de Ansem. O salão que estava sendo usado como sala de conferências tinha um teto alto o suficiente para ele caber facilmente e vinha com um assento especial só para ele. Era a prova de que sua força e realizações não passaram despercebidas.

Não se relacionava com seu trabalho como caçador, então eu não sabia muito sobre isso, mas aparentemente, ele havia feito um excelente trabalho em um incidente envolvendo alguém conectado aos escalões superiores da igreja. Ansem não falava muito sobre si mesmo, então quando eu vi o nome que ele estava fazendo para si, fiquei orgulhoso, aliviado e encorajado a tentar o meu melhor. Exceto que eu não faria a última parte.

A conferência começou em silêncio. Tive a impressão de que o plano de purificar o Lamento de Marin era lógico, baseado em números concretos. Maldições nasciam de sentimentos fortes. O poder de uma maldição podia ser influenciado pela circunstância e pelas capacidades do conjurador, o que as tornava passíveis de desafiar as expectativas. Esse poder também era conhecido por se degradar com o tempo.

As técnicas de selamento da Igreja do Espírito Radiante foram desenvolvidas com a intenção de purificar uma maldição assim que ela fosse enfraquecida. O plano deles envolvia medir a força do Lamento de Marin com base na destruição que havia causado no passado, consultar os registros de inúmeras outras maldições para estimar o poder atual de Marin e, finalmente, atacá-lo com uma força mais forte do que essa estimativa.

Em todos os aspectos, eles haviam reunido poder de fogo mais do que suficiente para dominar Marin se ele permanecesse em perfeitas condições. Houve uma explicação detalhada das técnicas envolvidas, que foram além da minha compreensão, mas eu não ia reclamar disso.

Eu tive minhas dúvidas quando ouvi pela primeira vez que a igreja planejava liberar uma maldição e purificá-la em resposta à profecia, mas agora eu entendia por que o império estava tão disposto a permitir isso. Quando você adicionava Ark, Lucia, os membros da Starlight e mais, o fracasso parecia impossível. Caramba, eu não tinha certeza se você conseguiria uma equipe melhor se tentasse. Você poderia chamar Luke, mas maldições provavelmente não eram algo que pudessem ser cortadas.

Assim que o básico foi explicado, o padre idoso na cabeceira da mesa se levantou e começou a falar. Seu nome era Edgar, e ele supervisionava as igrejas na capital imperial e havia feito muito por Ansem. Seu olhar era plácido como a superfície de uma praia matinal. Ele tinha o rosto de alguém que não faria mal a uma mosca, mas me disseram que ele já foi um Paladino capaz.

— Reunimos aqui o melhor que a capital imperial tem a oferecer — ele disse. — Com a ajuda de cavaleiros, a Associação de Caçadores, Magos da Academia de Magia de Zebrudia e mais, acredito que é bastante improvável que a purificação falhe. Alguém tem alguma ressalva?

Sua voz tinha aquela indiferença que você via em pessoas que trabalhavam em funções eclesiásticas. Ele meio que me lembrava Sora, a Sacerdotisa da Raposa Sagrada, mas era difícil imaginar que esse cara fosse incompetente. Ele não era como aquele falso oráculo.

Eu assenti sem realmente pensar, quando de repente, Franz se levantou de seu assento ao longo da parede esquerda. Todos os olhos se voltaram para ele.

— Entendemos como isso vai se desenrolar — ele disse com uma voz que se propagava bem. — No entanto, eu gostaria de solicitar uma camada extra de precaução por precaução. Pessoal extra, ou talvez preparativos para resselar a maldição caso a purificação falhe.

— Garantimos uma força que excede até mesmo a força estimada mais alta da maldição — disse Edgar com uma careta. — Há algo que o deixa incerto?

Edgar olhou para Franz com os olhos semicerrados. Os outros padres ficaram inquietos, pegos de surpresa pelo pedido de Franz. Era difícil imaginar muitas pessoas além de Franz sendo capazes de falar em uma sala como esta. Eu não entendi tudo, mas acho que havia alguma falha no plano?

Por alguma razão, Franz olhou para mim, um sorriso se formando. — É uma preocupação menor, mas não tem faltado caos ultimamente. É do melhor interesse de Zebrudia que não tenhamos mais confusão.

Barreiras eram usadas em locais como a arena do Festival do Guerreiro Supremo. Eram uma forma de magia onde quanto mais potente o feitiço, mais tempo levava para ser preparado.

Utilizando múltiplos catalisadores raros, vários padres passavam horas colocando uma barreira. Era um trabalho intrincado onde era melhor ter um grupo com um nível de habilidade médio decente, em vez de apenas um conjurador excepcional. Neste campo, os padres superavam em muito os caçadores.

Movendo silenciosamente as mãos, os padres da Igreja do Espírito Radiante continuavam seu trabalho. Eles estavam utilizando um círculo mágico de barreira em camadas, uma nova técnica que aprimorava a eficácia através da construção de um objeto tridimensional, em vez dos métodos usuais de desenhar em uma superfície plana. A desvantagem era que a construção exigia catalisadores maiores, mais tempo e habilidades técnicas mais elevadas, mas esta não era a hora de se preocupar com coisas assim.

Eu sabia muito sobre Relíquias, mas não estava nem perto de ser tão familiarizado com maldições. Achei a explicação da igreja incrivelmente fascinante. Por exemplo, eu não sabia que as maldições podiam fazer mais do que apenas levar as pessoas à loucura; elas também podiam formar corpos próprios.

O plano era simples. O Lamento de Marin seria deslacrado no círculo mágico em camadas. Uma vez que a maldição fosse enfraquecida pelas barreiras e pelos ataques de além das barreiras, os padres usariam um ritual divino para purificar e apagar a maldição em sua totalidade.

Forçando-me a parecer que sabia o que estava acontecendo, observei o espaço ritual e vi os reforços de Franz chegarem pelo grande portão. Os recém-chegados não eram os cavaleiros habituais de espada e escudo. Eles vestiam armaduras prateadas e carregavam armas de fogo, algumas grandes o suficiente para exigirem as duas mãos para serem carregadas.

As armas eram menores do que as que os cavaleiros lobos no Covil do Lobo Branco tinham, mas seus canos longos e estreitos me diziam que essas coisas eram de última geração. Havia vinte e cinco cavaleiros no total. Os padres começaram a zunir quando viram os estranhos cavaleiros. Enquanto isso, Franz olhou para mim, dando-me um sorriso quase vilanesco.

— Hmhmhm. Essa é uma unidade experimental. Essas armas usam balas de prata talismânicas, podem disparar até cinquenta projéteis em um segundo, e não são baratas. Eu pensei que o Instituto Primus estava jogando dinheiro fora quando desenvolveram essas coisas, mas acho que você nunca sabe o que pode ser útil! Com isso, essa maldição está praticamente morta, Mil Truques!

— Fraco humano, presumo que você fez algo com Franz enquanto eu não estava olhando? Senhor?

— Que deselegante. Humanos são tão bárbaros.

O que diabos o império está fazendo, criando esquadrões de fuzilamento com balas de prata?

Armas de fogo não eram uma forma de arma muito popular. A razão para isso era simples: Fantasmas e monstros geralmente não podiam ser parados por algumas balas. Era mais rápido para um caçador aprimorado por material de mana atingi-los, e usar pólvora para disparar um projétil era muito lento para caçadores e monstros poderosos. Além disso, quando você adiciona a possibilidade de ficar sem munição, não era de admirar porque não eram difundidas. E se essas balas eram de prata, usar essas armas devia ser ridiculamente caro.

Estranhamente confiante, Franz sinalizou para os cavaleiros entrarem em formação. Movendo-se em perfeita sintonia, o esquadrão se dividiu em dois e formou linhas fora do círculo mágico. Eles estavam montando um fogo cruzado, os maníacos sedentos por sangue.

Após repetidas rodadas de discussões, a conferência terminou com a opinião de Franz sendo aceita. Isso foi em parte porque esses caras eram uma ordem oficial de cavaleiros, e também porque Gark ofereceu seu apoio à ideia. Considerando que os padres deveriam ser as figuras centrais nesta operação, eu não tinha certeza de onde vinha o entusiasmo de Franz.

— Tudo porque nosso líder está sempre dizendo coisas que não deveria — disse Lucia com um suspiro.

— Dado o que estamos enfrentando, não acho que possamos ser cautelosos demais — respondeu Ark.

— Sim, você está certo, Ark — eu disse. Eu cruzei os braços e assenti. Meu senso de segurança estava disparando. — Não faz mal ser cauteloso.

Fui recebido com silêncio. Eu realmente gostaria que eles parassem de ficar tão estranhos toda vez que eu dizia algo.

No momento seguinte, Ansem e vários padres saíram do prédio da igreja e se juntaram a nós. Você podia realmente ver o quanto Ansem se destacava na multidão. Apenas ao caminhar, ele sacudia o chão. Edgar foi direto para Franz, e alguns padres colocaram uma caixa na frente dele. Eu dei um passo para trás, com medo de que o item amaldiçoado estivesse lá dentro, mas não era o caso.

— Inicialmente, não tínhamos planos de usar isso — disse Edgar com um dedo severo diante dos lábios — mas esta é uma Relíquia que a igreja tem mantido em estoque. Isso deve aliviar algumas de suas preocupações, Capitão Franz — ele disse ao abrir a caixa.

Quando eu vi, meus olhos saltaram e soltei um suspiro.

— Isso é…

Lá dentro havia uma corrente com um lustre de múltiplas cores. Era tão grossa quanto meu polegar, mas longa o suficiente para preencher a caixa. O tipo corrente era uma das categorias mais diversas de Relíquias. Eu tinha algumas delas na minha coleção. Havia muitas coisas que um item tipo corrente podia fazer, mas o timing significava que isso era quase certamente….

— É conhecida como Pilar de Luz. É uma corrente feita de luz e funciona até mesmo em entidades incorpóreas. Com sua capacidade de prender qualquer alvo, é uma peça especial, mesmo entre nossa coleção.

— Oooh. Não é sempre que você vê uma corrente que realmente prende coisas.

Isso me rendeu alguns olhares.

Veja bem, muitas Relíquias de corrente eram itens de brincadeira. Se alguma coisa, por haver tantos tipos, as funcionais eram bem incomuns. Minha Corrente Perseguidora era uma coisa triste que, embora pudesse perseguir e prender inimigos, qualquer um com um pouco de força podia se libertar ou quebrá-la. Acho que isso ainda a colocava acima de uma Corrente Gato, que nem sequer perseguia alvos.

Assim que tive permissão, toquei na corrente e a levantei. Ela tinha um peso considerável para algo tão fino. Eu tinha certeza de que era feita de metal, mas parecia lisa como seda. Só isso já deixava claro que esta era algo que nossa tecnologia não conseguia replicar.

— Líder, você descobriu alguma coisa? — Lucia me perguntou.

Será que consigo negociar através do Ansem para comprar isto? Não?

Era uma corrente bem longa. Segurando-a, eu podia ver a luz através dela. Franzi a testa enquanto a examinava. Embora eu pudesse parecer firme e resoluto, eu não estava tendo um único pensamento produtivo.

A beleza da corrente era cativante. Seus poderes não pareciam particularmente interessantes, mas não era bem assim que eu decidia o valor de uma Relíquia. Eu simplesmente gostava de Relíquias, e esta corrente não estava na minha enciclopédia.

Quão longa é essa coisa?

Se estivéssemos em um ambiente privado, eu teria feito algo como pegar uma ponta e enrolá-la em Lucia, mas eu pelo menos tinha a consciência de perceber que esta não era a hora para isso. Eu queria olhar mais um pouco, mas a coloquei de volta relutantemente e soltei um suspiro. Deixe para a Igreja do Espírito Radiante, que abrange o mundo, ter algo tão interessante.

— Mmm. Isso parece bom — eu disse. — Temos força suficiente? Eu diria?

— Por que isso foi uma pergunta? — Lucia perguntou.

Tínhamos vários padres e caçadores de primeira linha. Uma unidade experimental que podia chover balas de prata, e uma Relíquia de corrente. Nossas fileiras eram inquebráveis.

— Há tão pouco para me deixar incomodado, que isso realmente está me incomodando.

— Você pode dizer algo que não seja bobagem? Senhor?

Kris só estava dizendo isso porque não conhecia o meu eu habitual. Proteger o imperador foi apenas um pequeno capítulo no livro de casos de Krai Andrey.

Edgar assentiu algumas vezes, notando todas as pessoas olhando para nós. — Agora que nos foi dada a aprovação do Mil Truques, vamos começar os preparativos. Ansem.

A menos que eu estivesse apenas imaginando coisas, o grunhido de Ansem era mais profundo do que o normal.

Agora, eu vou para um local seguro e assistir um pouco.

— Hmph. Que assunto mesquinho. Eu tive minhas dúvidas, mas suponho que não apareceria tão facilmente.

A líder da Starlight, Lapis Fulgor, estava murmurando descontente enquanto observava o ritual prosseguir. Ao ouvi-la, Kris olhou fascinada.

— Mas é bem interessante. Madame. Você nunca veria armas como aquelas sendo usadas em uma maldição na floresta.

— É bárbaro. Eles estão enfrentando uma maldição, caso você tenha esquecido. Embora eu suponha que essas coisas possam funcionar contra uma produzida por um humano.

Mesmo os Espíritos Nobres geralmente sabiam da Igreja do Espírito Radiante. A magia que eles usavam era diferente da dos Espíritos Nobres, mas o Espírito Radiante que eles adoravam era claramente poderoso. Havia também situações em que os poderes do Espírito Radiante eram mais úteis do que os dos Espíritos Nobres. O feitiço que eles estavam preparando não era familiar para Kris e Lapis, mas elas não tinham dúvidas quanto à sua função.

Não se sabia o quão fortes eram as energias malignas do Lamento de Marin, mas havia um grau de sensatez nos cálculos da igreja. Se Lapis e seus parentes estivessem realizando isso, eles teriam tomado um caminho que se inclinasse um pouco mais para a força individual, mas isso era uma questão de diferenças culturais. Não havia necessidade de intervir por algo tão pequeno.

Ainda assim, elas ficaram desapontadas quando se tratou de seu objetivo real. A profecia havia alimentado suas esperanças.

Kris piscou enquanto observava atentamente o ritual avançar. — Talvez realmente não esteja entre os humanos. Madame.

— Foi definitivamente levada por um humano. Ela anseia por sangue humano.

— Isso foi há mais de mil anos. Madame. E não causou nenhum dano recentemente.

A lenda da Pedra Espiritual Carmesim Amaldiçoada era conhecida até mesmo entre os humanos. No entanto, não muitos deles sabiam que não era uma lenda, mas algo que realmente existia. Isso porque os Espíritos Nobres não estavam dispostos a falar sobre isso e os humanos viviam vidas muito curtas.

Há muito tempo, quando ainda existia um laço de amizade entre a humanidade e os Espíritos Nobres, uma grande guerra eclodiu entre os dois. Uma floresta foi queimada, a rainha dos Espíritos Nobres foi morta, e a prova de sua estatura, a Pedra Espiritual Carmesim, foi roubada. A inimizade extrema transformou aquela pedra em algo amaldiçoado.

Agora imbuída de uma maldição por sangue real, a pedra passou de dono para dono. Em seu rastro, ela deixou uma trilha de cadáveres humanos que superava o número de Espíritos Nobres que haviam sido mortos pela humanidade. Até os dias atuais, a pedra continuava a viajar por aí.

Um Espírito Nobre nunca mataria um dos seus por causa de um tesouro. Eles conheciam a força de vontade encontrada naqueles que não estavam longe da morte. Este era exatamente o tipo de tragédia que um humano cobiçoso causaria.

Com o passar dos anos, a guerra entre os humanos e os Nobres chegou ao fim. Era difícil dizer que as duas raças estavam em boas condições agora, mas havia Espíritos Nobres descendo para os assentamentos humanos. Mas a pedra roubada ainda estava perdida. O retorno de sua joia era algo que todos os Espíritos Nobres ansiavam.

— Você acha que ele simplesmente desapareceria por conta própria? — Lapis bufou para o pensamento ingênuo de Kris. — Nossas vidas são longas, assim como nosso rancor. As energias malignas naquela pedra são como o desejo em forma.

Um desejo que não seria saciado. O ressentimento contra aqueles incendiários não desapareceria mesmo se milhares e milhares deles fossem mortos. Para purificar essa má vontade seria necessária a destruição ou a negociação; a interferência de fora era impossível. Algo como a purificação que estava sendo realizada no Lamento de Marin jamais funcionaria.

— Hm. Imagino que se acabasse nas mãos da igreja, eles nos devolveriam. Eles sabem o quão perigoso é.

Se não causou nenhum dano recentemente, foi porque um selo provavelmente havia sido colocado nele. Mas a Pedra Espiritual não era algo que pudesse ser mantido à distância tão facilmente.

— Mas — disse Kris —, todos nós procuramos por anos sem encontrá-lo, então provavelmente não vai simplesmente aparecer… Ah! O que você está fazendo aí em cima?! Senhor?!

A voz de Kris mudou instantaneamente de séria para perplexa. No topo de um grande arco, o Mil Truques estava sentado como um ornamento, com as pernas balançando para o lado. Ele olhou para Kris enquanto ela agitava os braços para ele.

— Pensei que teria uma boa vista daqui — ele disse casualmente.

— Pare de brincar! Senhor! Todos estão levando isso a sério, e isso deveria incluir você! Não é à toa que Franz está sempre…

Aquele homem. Duvido que ele saiba alguma coisa sobre o que está acontecendo.

Aquele era um olhar de genuína confusão que ele usava quando Kris mencionou a Pedra Espiritual. Parecia que mesmo um caçador de Nível 8 não podia ser bom em tudo. Honestamente, por que Eliza, a Andarilho, o achava tão agradável de ter por perto?

Várias pessoas da igreja entraram carregando uma caixa firmemente presa por correntes. Deve ser isso que eles usavam para guardar o Lamento de Marin. Eles colocaram a caixa no centro do círculo mágico, não muito longe de Lapis e seu grupo. Vendo os humanos ficarem tensos, Lapis descruzou os braços.

Não era o que ela esperava, mas ela pensou que poderia aproveitar esta chance para observar uma maldição feita por um humano.

Havia uma tensão palpável no pátio. O círculo mágico no chão estava cercado por cavaleiros, caçadores e padres. Apesar desses preparativos extensivos, eles não demonstravam qualquer indício de complacência. Embora ela tivesse acabado de reclamar sobre isso e aquilo, Kris estava de volta com o resto de seu grupo, focada no círculo.

Eu observava tudo isso do alto do portão, onde estava empoleirado em um ornamento, com as pernas balançando para o lado. Eu exibia um sorriso firme e resoluto. Embora eu tivesse pedido a Lucia para me colocar aqui para que eu pudesse ter uma vista literal de pássaro, também era porque este era o melhor lugar para ficar fora do caminho. Lá embaixo, uma bala perdida poderia vir em minha direção, e eu não queria ser uma possível barreira para a purificação.

O círculo mágico de barreira em camadas consistia em um círculo mágico desenhado no chão cercado por treze pilares. Pelo que entendi, esses pilares adicionavam uma dimensão extra ao círculo porque tinham palavras mágicas gravadas neles. Eles eram grossos o suficiente para eu mal conseguir abraçar um, o que me fez pensar que não seriam fáceis de desmoronar. As lacunas entre eles eram grandes o suficiente para Ansem passar, mas do meu ponto de vista, o círculo ainda parecia uma cela de prisão.

— Que ritual elaborado…

Muito bom. Muito bom. Pensando bem, faz um tempo que não consigo assistir a uma das lutas de Ansem ou Ark.

Ao comando do Padre, a caixa envolta em correntes foi colocada no centro do círculo mágico. Eu peguei meu Smartphone e tirei uma foto, depois a enviei para a Irmãzinha Raposa. “Itens Amaldiçoados AGORA”, eu escrevi.

— Iniciaremos agora a purificação do Lamento de Marin. Lembrem-se de seguir o plano, todos.

O Padre de repente olhou para cima, fazendo contato visual comigo. Eu lhe dei um sorriso sem sentido, mas significativo, e então assenti, pretendendo transmitir minha gratidão por todos os seus esforços por Ansem. Os olhos do Padre se arregalaram.

Então os padres cercando os pilares levantaram os braços em uníssono. Então eu senti: uma onda de energia emitida do centro do círculo. Os pilares ficaram conectados por uma rede de raios, e um padrão bizarro flutuou no ar. Círculos mágicos eram uma forma de magia que utilizava uma forma de escrita, por assim dizer. Em outras circunstâncias, eu teria achado a paisagem de outro mundo cativante.

Fora do círculo, Ansem esperava, imóvel como uma rocha. O selo ainda não tinha sido quebrado, mas a caixa começou a tremer, suas correntes chacoalhando. Era uma visão estranha, a maneira como ela se movia, quase como se estivesse se contorcendo de dor.

— Armas prontas!

Ouvindo a ordem de Franz, os cavaleiros levantaram suas armas. Quase como um coral, os padres começaram a entoar um encantamento, e os caçadores entraram em posições de combate. Parecia que o inferno poderia se soltar a qualquer momento. O único que não estava se preparando era eu. Mas eu mantive meu sorriso.

O Padre levantou um cajado e gritou com uma voz que se propagava: — Liberem o selo.

Quase como se estivesse esperando por aquele momento, as correntes que selavam a caixa se partiram de uma vez. A atmosfera santificada da igreja desapareceu em um instante. Quando a caixa se abriu, foi acompanhada por um grito arrepiante, como o lamento melancólico de uma mulher morrendo.

Da minha perspectiva de cima, eu vi — ou melhor, vislumbrei — algo encharcado de sangue. No mesmo momento, os padres começaram a recitar orações. A caixa foi envolvida em luz dourada, e chamas alcançaram o teto. Um grito inaudível, muito maior do que o primeiro, sacudiu o chão. O brilho e o calor das chamas purificadoras forçaram os cavaleiros e caçadores a recuar.

O plano era que a purificação começasse de verdade assim que a maldição tivesse sido enfraquecida pelo círculo, mas eu não tinha tanta certeza de que essa coisa estava enfraquecendo. Assim como eles disseram, a maldição se assemelhava a uma mulher. Eu digo “assemelhava” porque seus olhos, nariz, rosto, cabelo, corpo, tudo estava envolto em preto e se desfazendo. Parecia exatamente como eu esperava que um espírito dos mortos fosse, mas eu não tinha ideia se essa era a forma normal dela ou se as chamas tinham algo a ver com isso.

Mantendo sua forma apesar das chamas, a maldição esticou a cabeça para fora da labareda. Como se tivesse antecipado isso, Ark direcionou sua lâmina para ela. Tudo parou por um momento. O barulho, o tremor, tudo desapareceu por um instante. Eu nem conseguia ouvir os encantamentos.

O raio azul disparado da ponta da espada de Ark perfurou o Lamento de Marin. A boca da garota se abriu. Seus longos braços se debateram em dor, mas foram desviados pelo relâmpago que corria entre os pilares.

Nós tínhamos facilmente a vantagem. Nesse ritmo, a purificação estaria completa antes que Ansem tivesse que fazer qualquer coisa. As barreiras cuidadosamente estabelecidas não pareciam que iriam quebrar facilmente. Parecia que muitos de nós seríamos desnecessários. Kris estava até fazendo uma careta e cobrindo os ouvidos.

Mas foi então que Franz gritou com uma voz que se igualava ao trovão ribombante.

— NÃO BAIXEM A GUARDA! FOGO!

— Que lunático…

Ao comando de Franz, todos os cavaleiros começaram a disparar. O pátio foi abalado por uma cacofonia violenta de um tipo diferente da do relâmpago de Ark. Tiros eram algo que até caçadores raramente ouviam.

As armas produzidas pelo Instituto Primus liberaram uma tempestade de balas. Liberar cinquenta tiros por segundo parecia induzir um bom recuo, empurrando os canos para longe de seu alvo. Mas a precisão não significava nada quando você podia fazer chover balas. Eu estava boquiaberto com o clarão do tiro e o combate muito pouco cavalheiresco. Franz, no entanto, parecia estar se divertindo.

— Ha ha ha! Que tal isso, Mil Truques?! Esta é a força dos cavaleiros de Zebrudia!

Não, de jeito nenhum você pode chamar isso de “isso”.

Parecia que eles estavam pelo menos fazendo o mínimo e não atirando nos pilares. A barragem de balas rasgou o Lamento de Marin e a caixa de onde ela havia emergido. Sua figura translúcida e em chamas voou para trás. Ela era incorpórea, mas como Franz havia dito, as balas ainda estavam infligindo dano.

Seu rosto carbonizado se contorceu em agonia, seu corpo não mais escondido pelas chamas. Ao contrário das minhas expectativas, ela parecia uma criança, humana. Eu tinha ouvido que a fonte do Lamento de Marin era uma garota chamada Marin, mas eu não tinha percebido que as maldições podiam tomar a forma do que as havia gerado. Ela parecia frágil à primeira vista, mas isso tornava ainda mais aterrorizante pensar que ela havia consumido os corações de milhares de pessoas e destruído mais do que algumas cidades.

Ei, isso não é um pouco overkill?

— Isso é terrível, é como se estivéssemos implicando com um fraco — eu disse para mim mesmo.

— Líder, isso é uma maldição! — minha irmã retrucou enquanto me olhava com raiva. Ela ainda não teve a chance de ajudar.

Acho que caçadores temíveis não eram facilmente influenciáveis.

Perto dali, Lapis franziu sua bela testa enquanto ela e seu grupo assistiam. — Hmm. Nada mal para algo que ganhou forma por humanos. Algo verdadeiramente maligno deve ter ocorrido.

— Isso explica por que a igreja colocou tanto esforço em seus preparativos. Madame.

Lapis não era surpresa, mas se alguém tão gentil quanto Kris estava chegando à mesma conclusão, então eu comecei a me sentir como um idiota por pensar que isso era apenas bullying. Lembrei-me de ter ouvido que alguns fantasmas podiam se disfarçar de fracos e atacar quando você baixava a guarda. Talvez você não pudesse se tornar um caçador se permitisse ser enganado pelas aparências.

— Oh. É realmente tão poderosa?! — eu disse.

— Poupe-me do escárnio. Não é nada comparado a você — disse Lapis com um olhar glacial.

Isso foi um elogio que acabei de ouvir?

Sendo atingida por ataques ferozes, Marin foi jogada pelo círculo e ricocheteou nas barreiras como uma bola de borracha. Todo o tempo gasto trazendo os pilares e gravando-os parecia ter valido a pena. Eu estava começando a pensar que a corrente não seria necessária.

— Está enfraquecendo! — Gark gritou, parado não muito longe dos caçadores. — Está funcionando! Só mais um pouco!

O fervor violento dos cavaleiros e dos padres significava que Ark era o único caçador que teve a chance de fazer algo. Nós realmente tínhamos poder de fogo mais do que suficiente. Então eu tive uma ideia: se eu tentasse bancar o advogado do diabo aqui, talvez eu pudesse manchar minha reputação como um artífice sobre-humano.

Cara, eu estou pegando fogo hoje.

— Hm. Não tenho tanta certeza disso — eu disse.

— Você pode parar com isso?! Senhor?!

— Ouça-me, podemos realmente ver algo interessante.

— Ah, seu fracasso humano!

Na época em que eu ainda estava tentando cumprir meu papel como líder de grupo, eu sempre tentava me exibir dessa forma. Desnecessário dizer, não era nada mais do que uma fachada, pois mesmo naquela época, eu não era capaz de muita coisa.

Marin arranhou a cabeça e soltou um lamento triste digno de seu nome. Era um aglomerado de todas as emoções negativas. Era um grito sem som e sem significado, mas a emoção, o impulso assassino, era muito aparente. Mesmo através da barreira, era poderoso o suficiente para gelar meu coração.

Chamas sombrias irromperam de seu pequeno corpo. Elas consumiram as chamas douradas, desviaram os raios e incineraram as balas que se aproximavam. Ainda assim, mesmo uma arma de bruxa que havia devorado incontáveis vidas não era párea para o auge das técnicas da igreja. Envolta em chamas, Marin bateu contra a borda da barreira, mas ela poderia muito bem ter estado batendo em uma parede.

Os pilares tremeram e suas bases ficaram enegrecidas, mas as chamas permaneceram firmemente dentro dos limites da barreira. Os padres disseram que consultaram registros para estimar seu poder, e parecia que seus cálculos estavam corretos. As chamas negras começaram a regredir gradualmente. A maldição estava enfraquecendo, exatamente como a igreja havia previsto.

Entre a barreira, o relâmpago e as balas, eu não sabia o que estava funcionando e o que não estava, mas isso era o suficiente para matar um dragão. Talvez decidindo que Marin havia sido enfraquecida o suficiente, Edgar se virou e disse algo a Ansem. Isso significava que era hora da purificação.

Mesmo que tivesse sido enfraquecida, eu tinha a impressão de que eliminar uma maldição inteiramente era uma coisa bem difícil. Especialmente quando se tratava de algo de uma magnitude como o Lamento de Marin, até a Igreja do Espírito Radiante teve que usar seus melhores milagres. Isso me dizia que eu deveria me orgulhar por Ansem ter sido selecionado para desempenhar um papel importante.

Ansem assentiu para o Padre e então entrou na barreira. Ele foi o primeiro a fazê-lo desde que os ataques começaram.

Ansem Smart, o Imutável, era considerado o melhor Paladino na capital imperial. Todos, exceto eu, nos Grieving Souls tinham algum aspecto em que eram insuperáveis. No caso de Ansem, isso seria provavelmente sua imensa resiliência.

Sua estatura gigante o tornava mais resistente do que aço; ele podia curar e defender com os poderes do Espírito Radiante, e tinha alto material de mana. Nenhum ataque podia afetá-lo. Ele era o Imutável. Essa resiliência se aplicava naturalmente a ataques físicos, mas também a todo o resto, incluindo ataques mágicos, mudanças ambientais, venenos, paralisantes, outras drogas, doenças e até mesmo maldições.

Temperado pelos venenos de Sitri, pelos feitiços de Lucia, pelas espadas de Luke, pelo egoísmo de Liz, pelo espírito livre de Eliza e pelos meus raios, Ansem tinha todos os perigos sob controle. Mesmo diante de uma maldição extraordinariamente perigosa, ele avançou sem medo ou hesitação.

Quando ele passou corajosamente pela barreira, Marin virou seus olhos selvagens em direção a ele. As chamas sombrias que queimavam seu corpo atacaram Ansem. No entanto, essa manifestação de malícia nem sequer o abalou. Ele avançou, não se intimidando com as energias malignas atacando seu corpo, fazendo Marin recuar pela primeira vez. Ela deve ter percebido o imenso poder alojado em seu corpo. Essa arma de bruxa, capaz apenas de lançar angústia, reteve vestígios de uma vontade?

Infelizmente para ela, a área do círculo não era tão ampla que ela pudesse escapar de Ansem. Ela rapidamente se viu de costas para uma parede. Sem ter para onde correr, Marin soltou um grito excepcionalmente alto. Ansem começou a estender o braço. Tudo o que restava era que os milagres da igreja purificassem esta arma lamentável forjada a partir da natureza vil da humanidade.

Ou assim pensávamos.

Os ombros de Ansem tremeram, e seu braço parou de repente. Todos os padres ofegaram e encararam em choque. Percebendo que a situação havia mudado, Franz perdeu a atitude arrogante com que havia comandado seus cavaleiros. Agora seus olhos estavam arregalados o máximo que podiam.

— O-O quê? O que diabos é isso — não, quando foi que isso chegou lá?

Em algum momento, uma figura estranha começou a se contorcer no espaço entre Ansem e Marin. A figura era preta. À primeira vista, parecia um aglomerado, mas então se desenrolou, levantou-se e ficou claro que era um humanoide. Era um cavaleiro. Era a silhueta de um cavaleiro, cada centímetro envolto em preto. Era um ônix inquietante que engolia a luz, como se um buraco tivesse se aberto no mundo. No brilho intenso do círculo mágico, eles eram impossíveis de ignorar.

Talvez a mais confusa de todas fosse o alvo da purificação: Marin. O que era apenas uma silhueta instantaneamente ganhou textura e profundidade. Num piscar de olhos, uma mera sombra havia se tornado um cavaleiro negro terrível.

O cavaleiro parou na frente do Lamento de Marin e desembainhou uma espada, quase como se para protegê-la. O enegrecimento dos pilares acelerou.

— Um poder desconhecido?! — Edgar gritou. — Destruam-no!

— FOGO! MATEM-NO!

Tendo parado para a purificação, o tiroteio foi retomado. Balas de prata lacraram o interior do círculo.

A igreja havia considerado todos os tipos de contingências ao planejar esta operação. Para citar algumas, eles consideraram o que poderia acontecer se o Lamento de Marin fosse mais forte do que o previsto, ou o que fazer se Ansem ficasse incapacitado. No entanto, dificilmente se poderia culpá-los por não considerarem a possibilidade de reforços se manifestarem. Uma maldição que havia sido selada por anos não poderia possivelmente ter aliados e, a pedido de Franz, havia cavaleiros de plantão para impedir que alguém entrasse pelo lado de fora.

O corpo titânico de Ansem era como uma parede. Para qualquer pessoa no chão, era provavelmente difícil saber o que estava acontecendo. Mas, ironicamente, estar sentado no topo do ornamento do portão me permitia ver a situação em que ele estava.

O Padre chamou-o de um poder desconhecido, mas isso não estava certo. Eu tinha visto claramente. Eu não pude evitar esfregar os olhos.

Aquele cavaleiro. Ele veio do pingente que Sitri nos deu. Oh, isto é um pesadelo?

O cavaleiro enfiou sua espada no chão. Algum tipo de líquido preto semelhante a sangue jorrou da superfície, formando uma cortina. Por algum poder misterioso, as balas vindo de ambos os lados ricochetearam no líquido em erupção. O queixo de Franz caiu de forma pouco lisonjeira.

Então Ansem soltou um rugido ao avançar, com o punho levantado.

Era a forma mais primitiva de conjuração de feitiços do mundo.

Tradicionalmente, magia era o uso de mana para alimentar passos prescritos que causavam fenômenos. Os passos podiam envolver sons, escrita, gesticulações e respiração. No entanto, uma porcentagem muito pequena de pessoas podia induzir fenômenos apenas pensando. Aqueles com a aptidão certa podiam usar essa magia primitiva. Ela era única em sua falta de classificação, poderosa porque apenas certas pessoas podiam usá-la e impossível de controlar.

Capazes de às vezes causar danos generalizados independentemente da vontade de alguém, as pessoas as consideravam com medo como “maldições”, e aqueles que as usavam intencionalmente eram chamados de Xamãs, para distingui-los dos Magos.

Ela era a inimizade temível nascida da pesquisa de um Xamã deplorável. Medo, rancor, inveja, raiva, agonia, intenção assassina. As emoções fortes que produziam maldições eram frequentemente negativas.

O Xamã reuniu qualquer pessoa que pudesse, contanto que tivessem a aptidão certa, homens e mulheres, jovens e velhos, e não lhes deu escolha a não ser matar uns aos outros. Eles foram deixados no escuro, sem outras opções de sobrevivência. Sangue deu lugar a mais sangue, rancor convidou mais rancor, e desejos assassinos tomaram forma.

Então, quando a última pessoa em pé, Marin, atingiu os limites de sua força, uma nova arma de bruxa, sem precedentes, nasceu. O desejo de matar perdeu seu alvo e seu significado, mas a emoção persistiu não diluída.

Ela só queria matar, pois essa era sua única razão para viver. Para ela, o impulso de matar era um dado adquirido, tanto quanto respirar.

Ele era o resultado daqueles que foram se salvar.

Seguindo seu suserano, que havia sido expulso de amigos, família e condado, um cavaleiro leal tombou antes que pudesse completar seu dever. Ele deixou para trás um pingente, que absorveu seu arrependimento por não poder proteger seu suserano até o fim, e seu ódio por aqueles que difamaram seu suserano como se fosse um demônio e tentaram executá-lo.

Todas as emoções, exceto o desejo de defender os fracos, foram cortadas, incutindo no pingente amaldiçoado uma natureza protetora. A inocência ou culpa daqueles que ele protegia não era da sua conta. O fato de as acusações dirigidas ao suserano do cavaleiro serem verdadeiras e críveis, o fato de a lábia e a natureza cruel de seu suserano terem matado centenas de inocentes, eram irrelevantes. Não importava quem; o cavaleiro só desejava proteger os desprezados.

As emoções que formavam maldições eram puras, mas multifacetadas. Havia aqueles que ele não conseguia proteger. Havia aqueles que não dependiam dele. Maldições de diferentes eras e diferentes sentimentos podiam se misturar e dar forma a algo novo.

O que ocorreu aqui foi algo que você provavelmente poderia viajar pelo mundo e não ver novamente. Os padres que haviam levantado o selo, os cavaleiros blindados e os caçadores, todos encararam com espanto as duas maldições.

Membros apodrecidos envoltos em preto. Uma figura envolta em trapos e mal conseguindo se assemelhar a uma pessoa. Ela começou a se contorcer, e então, em questão de segundos, se tornou algo tangivelmente humano. A fúria assassina que estava se encolhendo diante da luz recuperou sua clareza.

O cavaleiro, revitalizado com algo para proteger, e o espírito amaldiçoado, agora muito mais ansioso para matar, ambos enfrentaram os ataques que chegavam e liberaram sua força.

Depois de surgir do nada, o misterioso cavaleiro negro sacou uma espada preta como o vazio e cortou as balas que chegavam enquanto a cortina bloqueava os raios. Ansem balançou o punho, mas o cavaleiro negro conseguiu bloqueá-lo com sua lâmina, enviando faíscas em todas as direções acompanhadas por um som metálico agudo.

Os pilares do círculo mágico de barreira em camadas continuaram a escurecer, rachaduras se formando em suas superfícies. Poderia ter sido poderoso e de ponta, mas ainda tinha seus limites.

Poder de Bruxa era o termo usado para descrever a força de uma maldição. O círculo mágico de barreira em camadas foi construído com a intenção de ser mais do que suficiente para lidar com o poder de bruxa de Marin e mantê-la selada. Mas você também poderia ver isso como seu limite superior. A igreja disse que construiu a barreira para estar entre cento e cinquenta a cento e oitenta por cento do poder de bruxa estimado mais alto de Marin. Portanto, se a barreira não estava aguentando, então este cavaleiro negro deve ter sido, no mínimo, tão forte quanto Marin.

Mas o que diabos é isso? Isso também é uma maldição? Ahhh, droga, Sitri!

A situação havia sido instantaneamente invertida. Os padres que direcionavam um feitiço de fora da barreira estavam mostrando sinais de fadiga.

— Aumentem o poder! Não podemos deixá-los escapar! — gritou Edgar. — No mínimo, temos que eliminar um—

— Matem eles! Eles são o desastre da profecia!

Edgar estava mantendo um ar calmo, mas sua expressão era grave. Mas isso não era nada comparado a Franz, que estava gritando ordens selvagens com os olhos injetados de sangue.

Ele olhou para mim agora. Para quê?

As defesas do cavaleiro negro eram impenetráveis. Luz sagrada, balas, ele bloqueou tudo com seu corpo, não deixando nada passar por ele para Marin, que havia mudado consideravelmente desde sua chegada.

Anteriormente, ela parecia cerca de trinta por cento humana, agora estava mais perto de setenta. As chamas sombrias haviam se transformado em um vestido preto azeviche, e seu rosto vago e decrépito agora tinha uma fisionomia clara, com olhos, nariz e boca. Ela não se parecia mais com os últimos lampejos de uma vela. Ela havia ficado claramente mais forte. Mas se ela era uma maldição que matava tudo e todos, não era estranho que ela não estivesse atacando o cavaleiro negro?

Então, as chamas de ônix emanando do Lamento de Marin envolveram o cavaleiro. Sua forma miserável sofreu outra mudança. Sua armadura brilhou em roxo, e sua mão esquerda agora segurava um imenso escudo negro que parecia poder bloquear qualquer coisa que viesse em sua direção. Como se tivesse sido nutrida, sua espada cresceu em comprimento e agora estava envolta em chamas estígias. Esses dois estavam em sinergia.

Kris bateu o pé no chão e gritou para mim: — Fraco humano! Não há nada de interessante nisso! Senhor!

— C-Calma! Ah, eu sei! É aqui que começa a ficar interessante!

— Irmão, você pode, por favor, parar de brincar?

— Pare com os jogos, Mil Truques! O que é aquela coisa?!

Kris, Lucia e Franz gritaram comigo, mas eu pensei que eles fariam melhor em se concentrar na purificação. Eles realmente tinham que colocar a culpa de tudo em mim? Bem, desta vez, eu realmente era meio culpado.

Droga, eu deveria ter usado o Férias Perfeitas.

Eu estava com medo de que, se eu me levantasse, pudesse cair e me machucar, então permaneci sentado enquanto os animava.

— Força, Ansem! Você consegue!

Um rugido que faria um dragão ter inveja ecoou por todo o terreno do ritual. Em rápida sucessão, Ansem brandiu os punhos contra a espada e o escudo bonitos, mas perturbadores. Parecia que seu soco anterior tinha sido apenas uma forma de testar o terreno.

Seus golpes eram impetuosos, mas eram suficientes para, literalmente, sacudir o chão. Tudo tremia com a força dos punhos de ferro de Ansem. Ele era um homem grande, o que o tornava naturalmente durável, mas também era poderoso. O material de mana aprimorava uma pessoa conforme seu coração desejava, então eles podiam permanecer esguios enquanto eram estranhamente fortes, como Liz. Mas, como também vimos com o antigo Guerreiro Supremo, a força e a fortaleza muscular ainda estavam interligadas.

O material de mana fez Ansem crescer em tamanho, ao mesmo tempo em que lhe deu a força de um herói mitológico. Os Grieving Souls lutavam regularmente, mas nunca faziam queda de braço porque quando se tratava de força pura, Ansem era simplesmente imbatível. Com sua constituição e poder sobre-humanos, seus ataques não precisavam de poder sagrado para serem esmagadoramente destrutivos. Ansem podia achatar uma pessoa normal, mesmo que estivesse vestida com armadura.

Diante dos punhos de Ansem, o cavaleiro negro fez manobras evasivas pela primeira vez. Ele abandonou o escudo que Marin lhe havia concedido e recuou. Um punho bateu no escudo abandonado, dobrando-o como um galho e arremessando-o para o alto. O Lamento de Marin disparou chamas nos pés de Ansem, mas elas falharam em impedi-lo.

O círculo mágico deveria ter sido do lado mais largo, mas ficou bem apertado com um Ansem Smart descontrolado lá dentro. Ele não carregava uma espada ou escudo hoje, mas seus braços tinham um alcance melhor do que a maioria das armas.

O cavaleiro balançou a espada enquanto recuava. Enquanto a espada viajava em um arco vertical, Ansem balançou o punho. Embora tivesse sido reforçada, a espada do cavaleiro ainda era minúscula em comparação com Ansem. Recebendo um golpe no flanco, o cavaleiro perdeu o controle da arma, a lâmina cravando no chão. Ele parou por um segundo, como se estivesse atordoado.

Ansem parecia menos um Paladino e mais algum tipo de besta. Se algo ali parecia uma maldição, era ele. Dado o quão afeiçoados eles eram ao meu amigo, presumi que os padres sabiam tudo sobre ele, mas suas expressões estavam rígidas como gelo.

— Força, Ansem! Você consegue super fazer isso!

Ele continuou com outro rugido.

Sua fúria violenta não deixou espaço para que os cavaleiros ou outros caçadores dessem uma mão. Seria muito fácil atingi-lo acidentalmente. No entanto, a única pessoa acostumada a cooperar com Ansem, Lucia, não teve medo de partir para a ofensiva.

— Tempestade de Granizo!

De suas mãos emergiu um tornado carregado de gelo, que cresceu num piscar de olhos e engoliu o círculo mágico e Ansem com ele. Esse tipo de magia, feitiços avançados com amplas áreas de efeito, era a especialidade de Lucia. Eles também se destacavam em apelo visual. Lembro-me de ter dito a ela com entusiasmo o quão legal era esse feitiço quando ela o mostrou pela primeira vez. Fazer coisas como voar em uma vassoura a levou a ser tratada como uma Maga de truques, mas ela era uma conjuradora de feitiços de verdade.

Um som de raspagem se misturou ao uivo do vento. Todos olharam para Lucia, horrorizados por ela lançar um feitiço de aniquilação de grande escala sobre o amigo.

Ela pigarreou. — Um feitiço como este não é nada para Ansem — ela explicou.

Uma silhueta rugindo se movia dentro da tempestade de gelo. Este era um feitiço que frequentemente transformava monstros em fitas, mas ele estava acostumado com isso. Honestamente, senti que ele tinha o direito de reclamar um pouco.

— Aquilo é realmente uma criatura orgânica? Senhor? Ele está se movendo dentro do feitiço da Lucia — disse Kris, com o rosto contraído.

Achei que ela estava exagerando um pouco com isso, mas tive que admitir que também lutei para acreditar que Ansem já foi do lado pequeno.

Lapis estreitou os olhos, com uma expressão perturbada no rosto. — Mas com este feitiço, ninguém de fora pode oferecer qualquer assistência.

— Olhe, fraco humano! Até Ark não sabe o que fazer! Senhor! — Kris acrescentou.

Não era apenas Ark; Franz e seus cavaleiros estavam igualmente confusos. Por causa do Vendaval de Granizo, nenhum ataque à distância podia atingir seu alvo, não que alguém pudesse ter um tiro claro de qualquer maneira. Embora qualquer um que não estivesse acostumado a lutar ao lado de Ansem não teria sido capaz de ajudar em primeiro lugar.

— Krai, use seu cérebro! — gritou Gark na frente dos caçadores. Eu não sabia por que isso estava sendo direcionado a mim.

— Sim, sobre isso, desculpe pela Lucia — eu disse. — É que é assim que abordamos todas as lutas.

Lucia não disse nada, mas simplesmente abaixou a cabeça envergonhada. A escala e a duração de um feitiço geralmente dependiam da habilidade de um Mago, e a Tempestade de Granizo dela não parecia que iria desaparecer tão cedo. Assim como não há como recuperar uma bala disparada, a maioria dos feitiços não podia ser desfeita depois de lançada.

Os Grieving Souls operavam com uma mentalidade de “perdeu, playboy”, o que levou a isso. Lucia podia parecer sensata, mas ela tinha absolutamente músculos no lugar do cérebro. Ela não era tão ruim quanto Liz ou Luke, mas ainda era mais sedenta por sangue do que o caçador médio. E você poderia dizer a mesma coisa sobre Ansem. Você não poderia se tornar um caçador de alto nível sem um forte senso de amor pelo campo de batalha.

Ansem soltou outro rugido estrondoso. Ele deu continuidade com mais ataques, aproveitando o medo de Marin e do cavaleiro negro da Tempestade de Granizo. Uma silhueta preta e uma silhueta branca se misturaram no tornado. Eu não conseguia ver muito, mas podia dizer que Ansem estava aplicando pressão. Presumi que o grito agudo de Marin estava apenas sendo abafado pelos rugidos de Ansem.

Seu hábito de rugir durante os ataques era um hábito que ele desenvolveu logo após os Grieving Souls começarem a caçar. Era aparentemente sua maneira de superar sua timidez, mas agora que ele era um gigante, ele apenas parecia ter ficado berserk.

Atingindo o limite de sua resistência, o cavaleiro negro foi arremessado para fora da Tempestade de Granizo. Dados os amassados na metade superior de sua armadura, eu tinha certeza de que um humano teria morrido há muito tempo. Ele se chocou contra um dos pilares, que agora estava quase todo enegrecido.

Então…

— O quê?! — Lucia gritou com uma voz estúpida. Ela provavelmente se sentiu da mesma forma que eu.

— Ah. Quebrou.

O pilar grosso caiu, e o círculo mágico de barreira em camadas desapareceu. O círculo mágico não estava ali apenas para impedir que a maldição escapasse; estava ali para enfraquecê-la. Uma seção da barreira se desvaneceu, fazendo a temperatura cair de repente. Senti um arrepio sinistro na espinha. Um dos meus Anéis de Segurança ativou do nada. Tudo foi abalado por um lamento ensurdecedor. O sangue escoou dos rostos dos cavaleiros e caçadores. Alguns deles caíram de joelhos como se tivessem perdido a força.

O Lamento de Marin recebeu seu nome por sua capacidade de causar destruição através de seus lamentos. Deve ter sido disso que meu Anel de Segurança me protegeu. A utilidade defensiva desses anéis era elogiada por um bom motivo.

A Tempestade de Granizo se esvaiu, fazendo o tornado desaparecer, revelando Marin. Ela tinha olhos escuros e cabelo despenteado. Sua forma não havia mudado, mas a aura ao seu redor havia se intensificado. Seu contorno humanoide apenas a tornava ainda mais perturbadora.

— Eu não acredito. — Edgar engoliu em seco. — Como ela ainda pode ter tanto poder sobrando?

Desimpedida, o Lamento de Marin ficou de pé sobre pernas instáveis e então disparou. Rugindo violentamente, com os pés abrindo crateras no chão, Ansem a perseguiu e deu um soco nela. Marin gritou ao conseguir desviar do golpe por pouco. Ela voou até o cavaleiro ferido e imóvel e o pegou nos braços.

Ansem era poderoso, mas um de seus poucos defeitos era sua pouca precisão. A desvantagem de dar mais socos era que menos deles acertavam o alvo. Ele atacou a garota (o que parecia ser) que embalava o cavaleiro. Com um Paladino desferindo socos do tamanho de rochas, a temível maldição aproveitou sua liberdade para fugir, gritando enquanto escapava. As outras pessoas presentes pareciam não ser afetadas pela maldição, o que significava que eram provavelmente apenas gritos comuns que ela estava emitindo.

Gravemente, Marin rapidamente examinou a multidão que a cercava, depois olhou para mim, sentado no topo da saída. Nossos olhos se encontraram. Eu balancei a cabeça por instinto, mas ela deslizou em minha direção. Carregando o cavaleiro, ela correu pelo ar. Não havia absolutamente ninguém na frente do portão, mas ela veio até mim, no topo do ornamento. Ela nem sequer hesitou.

Para que você está vindo para cá?

Isso sempre acontecia. Ninguém nunca me escutava.

O Lamento de Marin soltou um lamento frenético. O som por si só era suficiente para congelar sua alma, e os padres que a cercavam tentando pará-la todos desmaiaram. Não havia nada que eu pudesse fazer a não ser sorrir.

Puxa vida. Eu sei que digo isso muito, mas isso não aconteceria se vocês usassem Anéis de Segurança!

Cruzei os braços e olhei para a maldição que se aproximava. O tempo pareceu desacelerar, fazendo um único segundo parecer dez ou vinte. Eu não corri nem me escondi. Eu sabia como essas coisas funcionavam. Ela me perseguiria mesmo se eu tentasse fugir ou me esconder!

O Lamento de Marin continuou a correr. Atrás dela, Ansem corria como uma fera selvagem, ataques de Ark, Lucia e Starlight se aproximando de todos os ângulos. Eu pensei que poderia estar no inferno.

Não que haja algo que eu possa fazer a respeito!

O Lamento de Marin estendeu a mão, como se pedisse ajuda. Com a mão estendida à minha frente, eu automaticamente estendi a minha. Era um terrível hábito meu.

Então, os olhos de Marin se arregalaram e ela parou imediatamente. Congelada no ar, a corrente a perfurou por trás. Ela observou vagamente enquanto o objeto luminescente irrompia de seu peito.

A corrente veio de todas as direções, perfurando Marin e o cavaleiro que ela segurava em seus braços. Era a corrente que o Padre havia preparado por precaução, o Pilar de Luz.

Olhando para ela na caixa, parecia enganosamente longa, o que era aparentemente porque eram, na verdade, múltiplas correntes.

Virei-me para Edgar e o vi lançando a corrente final. Os elos de luz cravaram na parte de trás da cabeça de Marin. Sua boca se abriu e fechou, mas não emitiu som. O ar começou a recuperar sua atmosfera purificada.

Edgar soltou um suspiro e limpou o suor da testa. — Céus, eu realmente tive que usá-la. Eu sei que não tinha muita escolha, mas agora que eles estão presos no ar, montar um círculo mágico não será fácil. Tudo o que podemos fazer é deixar esses dois selados aí por enquanto.

Aliviado ao ver que o Lamento de Marin havia parado, Ansem soltou um gemido de irritação. Deixe para uma Relíquia restringir algo que nem mesmo o mais recente círculo mágico de barreira em camadas poderia controlar totalmente.

— Eu me perguntei o que você estava fazendo lá em cima, mas agora eu entendi! Eu deveria saber. Muito bem! — Gark, evidentemente cego, me elogiou.

Enquanto estava perfurada e contida no ar, Marin mantinha seu olhar rancoroso fixo em mim.

Não olhe para mim assim. Eu não fiz nada de errado. Não tente me alcançar de novo, você me assustou!

Um círculo mágico estava sendo rapidamente montado no pátio. Enquanto isso, uma conferência foi realizada em uma sala onde eles podiam ficar de olho no Lamento de Marin e no cavaleiro negro, ainda no ar e atravessados pela corrente. Em estado de alerta, Edgar soltou um suspiro profundo enquanto examinava os rostos reunidos.

— Estamos nos agarrando às menores chances aqui — ele disse. — Aquilo certamente não foi o tipo de emergência que havíamos previsto. Quem sabe o que poderia ter acontecido se não tivéssemos preparado a Relíquia, graças à sugestão do Sir Franz.

— Não era o tipo de coisa que alguém poderia ter previsto — Franz respondeu. — Nada que pudéssemos ter feito. Não é mesmo, Mil Truques?

— Huh. Ah. Sim, aham.

Enquanto eu estava viajando, Franz de repente jogou a bola para mim, então eu rapidamente assenti com a cabeça. Eu ouvi suspiros audíveis de Ark, Kris, Lucia, Gark e mais. Quem teria pensado que um cavaleiro emergiria daquele pingente de cruz? Eu estava confiante de que tinha visto uma boa variedade de coisas, mas parecia que ainda havia muito além do horizonte.

Vou apenas guardar isso para mim. Ninguém viu o que aconteceu.

Ainda assim, o que os humanos desta terra estão fazendo escondendo tanta merda perigosa?

Franz silenciosamente dirigiu um olhar letal para mim.

Olhar para mim assim não vai ajudar. Devo apenas começar a me humilhar?

— Não obstante — disse nosso bom amigo Ark — o Lamento de Marin é, sem dúvida, uma das maldições mais fortes que já enfrentei. Entendo que nosso papel era enfraquecer a maldição, mas nem meus feitiços avançados nem os de Lucia serviram para fazer mais do que impedir seu avanço.

— Parecia ter algum efeito no cavaleiro, mas tudo simplesmente passou através do Lamento de Marin — disse Gark com uma careta. Como ex-caçador, ele sabia muito sobre derrubar fantasmas e monstros. — Não parecia que éramos totalmente ineficazes, mas isso é algo diferente de um monstro visitante.

Ele estava certo. Era difícil pensar em muitos monstros que pudessem enfrentar o relâmpago de Ark e a Tempestade de Granizo de Lucia de frente e permanecerem ativos. O papel principal de Ark não era como Mago, mas Lucia era capaz de derrubar um dragão do céu. Eu tinha certeza de que metade da razão pela qual aqueles pilares quebraram foi por causa dela, mesmo que todos estivessem fingindo que não.

— De fato — disse Edgar. — Parece que as técnicas esotéricas da igreja são a única maneira de resolver isso. Eles estão imunes à interferência externa enquanto estiverem presos pelo Pilar de Luz. Quanto a como vamos tentar a purificação novamente… isso é algo que ainda precisamos descobrir. O círculo mágico de barreira em camadas não funcionará se eles estiverem no ar, e duas maldições desse poder reunidas em um só lugar é algo que nunca vimos antes.

— Entendi. Acho que isso corresponde à profecia do Divinarium.

A propósito, Franz, não consigo deixar de notar o jeito que você continua olhando na minha direção.

Este não parecia um bom momento para falar desnecessariamente. Tínhamos um elenco de estrelas, e às vezes é melhor simplesmente não dizer nada.

Eu cruzei os braços e assenti sem realmente saber com o que estava concordando. Foi então que nossos membros até então inativos, a Starlight, se manifestaram. Tive a impressão de que eles estavam esperando por isso.

— Magia tem pouco efeito sobre maldições. A melhor maneira de lidar com elas é com poderes de natureza semelhante.

— Em nossas florestas, este papel é dado a Nobres que passam anos cultivando a fortaleza mental.

Eles são Xamãs que empunham um tipo de poder diferente do resto de nós. Senhor. Aqueles nascidos nas linhagens certas desenvolveram a aptidão ao longo de muitos anos! Senhor!

— Como a ira dela não se desvaneceu, enfrentar uma maldição desta magnitude por meios diretos não será fácil.

Os Espíritos Nobres todos se manifestaram. Chamar esse grupo de minimamente obrigado soava como um exagero, mas eles definitivamente eram úteis em tais momentos.

Eles estão implicando com a Kris, não estão? Ela fala assim porque lhe foi dito para ser educada, mas por que ela é a única que está fazendo aquela coisa estranha de “Senhor”?

O Padre assentiu profundamente e olhou para Marin com um olhar vagamente piedoso. — A ira dela não se desvaneceu, hein? Acho que não há nada que possamos fazer sobre isso. A origem do Lamento de Marin é trágica. Ela também é uma vítima, em certo sentido.

Eu não sabia o que havia acontecido com Marin, mas tive dificuldade em ver isso dessa forma depois de todo o caos que ela havia causado. Enquanto eu mergulhava em um falso estado de contemplação, Lapis estreitou os olhos e fez uma sugestão surpreendente.

— Purificar isso será um fardo pesado para as mãos de um humano. Zebrudia tem sido gentil conosco. Se necessário, como as maldições são o nosso domínio, podemos chamar um Xamã de nossa floresta…

— Meu Deus, um Xamã Nobre?

Gark olhou em choque para Lapis e para o Padre. Por um tempo, a Starlight foi um dos grupos mais problemáticos na capital imperial, então talvez isso tenha estimulado esta decisão delas. Eu não as conhecia muito bem, mas pensei que elas se tornaram um pouco mais maleáveis desde que se juntaram ao nosso clã.

Pensando bem, Kechachakka é um Xamã. Quer saber o que ele está fazendo hoje em dia. Ele ainda está na Peregrine Lodge?

— No entanto, os Xamãs da floresta desprezam humanos — disse Lapis. — Trazer um até aqui exigirá a cooperação de Zebrudia. E, hmph, imagino que a igreja tem sua imagem a manter.

— Entendo. Admitirei que, se o círculo mágico de barreira em camadas não for suficiente, não consigo imaginar que a igreja central tenha algo que seja. Realisticamente, Ansem é o único membro de nossa filial que pode purificar Marin. Mas nessas condições, a maldição provavelmente escapará.

Ansem soltou um gemido preocupado. Se uma maldição que irradiava ódio e impulsos homicidas (e tinha sido libertada de suas amarras) optaria por fugir, então eu acho que era realmente possível ser forte demais.

Recebi ordens para tornar o lidar com a profecia minha prioridade máxima — disse Franz. — Vou assumir a responsabilidade pela aquisição de tudo o que precisarmos. Se isso é o que é preciso para parar a profecia, considerarei um bom negócio.

Com tantas pessoas capazes, tínhamos recursos para lidar com qualquer coisa. Eu me senti realmente deslocado.

Com um aceno altivo e uma voz fria, Lapis disse: — Os Espíritos Nobres evitam metal como regra geral. As únicas exceções são ouro e prata. Prepare uma carruagem feita apenas de flores e pedras preciosas, e providencie para que seja puxada por unicórnios ou grifos. O Xamã não se importa com multidões de humanos, então você deve bloquear a via principal na chegada deles. Trate-os como trataria a realeza.

Eu tinha certeza de que não nos esforçávamos tanto nem pela realeza. O fato de Lapis parecer estar falando sinceramente tornava tudo ainda mais preocupante. Franz fez uma careta, provavelmente pensando em todos os passos que seriam necessários para fechar a via principal.

— Não há alternativas? — ele perguntou. — E aquela professora, Seyge Claster? Ela é uma Maga Nobre.

— Hmph. Você deve estar brincando, essa mulher é apenas metade de uma Nobre. E talvez eu não devesse esperar que um humano saiba disso, mas Magos e Xamãs operam com princípios diferentes.

Franz tinha muito trabalho pela frente. Mas desta vez, eu realmente não contribuí para seus problemas. Na verdade, pode-se dizer que, como Lucia, Ark, Ansem e todos na Starlight eram membros do Primeiros Passos, eu ajudei muito.

Sim, eu sei. Essa mesma linha de pensamento é o motivo pelo qual meu nível é tão alto!

Franz, o Padre e Lapis todos se ocuparam fazendo planos futuros. Sem ter o que fazer, eu olhava distraidamente pela janela para o Lamento de Marin.

— Algo te incomodando, Krai? — Gark me perguntou do nada.

— Hm? Na verdade, não…

Eu nem tinha dito nada. A não ser que esse fosse o problema?

O olhar de todos gradualmente se voltou para mim. O olhar não divertido de Lucia era particularmente doloroso. Teria ficado claro que eu não estava prestando atenção?

Me incomodando. Algo está me incomodando. Não, nada me vem à mente.

Então eu tive algo. Não tinha nada a ver com nosso atual apuro, mas estava me incomodando. Era a Liz. Na minha rotação de guarda, a vez dela seria a próxima. Eu não via sentido em ter a proteção dela, já que estava me metendo em todo tipo de caos de qualquer maneira, mas não pensei que ela me escutaria se eu lhe dissesse para não aparecer.

Sem mencionar que ela sabia que Luke e todos os outros tinham ganhado algo, então ela estava presumindo que ganharia algo também. A verdade era que todas as coisas que eu havia dado aos meus amigos eram nada além de problemas, mas ela não se importaria com algo assim. Se eu não lhe desse algo, ela absolutamente causaria um alvoroço.

Oh, o que eu vou fazer sobre isso?

— Se há algo, agora é a hora de dizer — Gark avisou, interrompendo meus pensamentos não relacionados.

— Sim, eu não acho que haja realmente algo.

— Não importa quão pequeno! — disse Franz desnecessariamente. — Toda vez, você diz isso, e depois sai e faz alguma coisa!

O que eu fiz para merecer uma opinião tão baixa?

Tive a sensação de que isso não seria resolvido a menos que eu dissesse algo. Eu pigarreei e disse me desculpando: — Não tem nada a ver com o assunto em questão, mas ummm. Ah. Certo. Eu realmente gostaria de um baú de tesouro ou algum outro tipo de objeto trancado.

— Do que você está balbuciando?

— O importante é que esteja trancado. Um baú de tesouro velho, de madeira, que seja agradável aos olhos.

Liz, veja bem, amava baús de tesouro trancados. Quanto mais complexo o cadeado, melhor. Quanto mais se assemelhasse à imagem estereotipada de um baú de tesouro, melhor. Neste caso, nem importava o que estava dentro. Se eu a elogiasse quando ela abrisse a caixa, ela ficaria satisfeita.

Todos olharam para mim com desconfiança. Até o Padre parecia incerto sobre o que fazer.

Acho que eu não deveria ter dito isso, afinal. Eu vou procurar um no caminho para casa.

Com a conversa encerrada, deixei a igreja junto com Lucia e todos da Starlight. Estiquei minhas costas, oprimido pela sensação de liberdade. Lucia suspirou enquanto me observava.

Apesar da minha estranha declaração interrompendo as coisas, eles tiveram uma troca de ideias barulhenta e franca, após a qual concordamos em solicitar a ajuda do Xamã Nobre. Até então, a maldição permaneceria contida pela Relíquia. O fato de aqueles dois estarem em uma posição tão visível claramente irritou o Padre, mas eu pensei que isso daria uma bela peça de decoração avant-garde.

Embora mais deles tivessem começado a passar tempo entre nós, os Espíritos Nobres geralmente não se misturavam bem com os humanos. Ao lidar com um Xamã reverenciado entre seus companheiros Nobres, qualquer tipo de erro poderia se expandir para um incidente internacional. Durante toda a discussão, Franz pareceu profundamente insatisfeito. Ser alguém da estatura dele não deve ter sido fácil.

— Sugiro que se apresse — disse Lapis a ele assim que estávamos lá fora. — Entraremos em contato com nossa floresta o mais rápido possível. Você precisa começar a se preparar.

— Isso pode levar algum tempo — ele respondeu. — Entraremos em contato com vocês assim que os preparativos estiverem concluídos. Terei uma Pedra Sonora  pronta. Mil Truques, entregue a pedra que lhe emprestei. Não vejo você precisando mais dela.

— O quê? Eu tinha certeza de que você estava me dando…

— Nem a pau! Mesmo na capital imperial, elas são ativos estratégicos preciosos!

Eu não tinha certeza do que pensar quando ele a entregou pela primeira vez, mas descobri que ter uma linha direta com Franz era bem conveniente. Relutantemente, devolvi a pedra, que ele tirou da minha mão e deu a Lapis. Assim que ela a guardou, Franz me lançou um olhar irascível.

— Posso presumir que não há mais nada te preocupando? — ele perguntou.

— Mmm, na verdade, não.

Sei lá, acho que na verdade não sei o que está acontecendo.

Não tenho orgulho de dizer, mas eu estava assentindo simplesmente porque todo mundo estava!

— É o que você sempre diz! E o que foi aquela declaração aleatória de mais cedo? Essa palhaçada é a contrapartida das suas habilidades desumanas?! Para que serve o baú de tesouro?!

Eu não disse que é irrelevante? Apenas esqueça isso.

— Puxa, Franz, se acalme — eu disse. — Com o que há para se preocupar quando temos um time dos sonhos aqui? Com Ark, Gark, Lucia e Ansem, estamos prontos em todas as frentes. Ninguém se feriu durante a purificação e, com um grupo como o nosso, podemos lidar com qualquer tipo de maldição. Não precisa colocar tudo nos meus ombros.

Franz rangeu os dentes.

Pode me revistar o quanto quiser, não há nada para encontrar. Você não viu que precisei da ajuda de Lucia para subir naquele portão? Toda vez que algo dá errado, vocês todos trazem para mim.

Eu não estava exatamente ocioso. Eu estava muito ocupado descansando, e eu precisava comprar um baú de tesouro.

— Eu só vim desta vez como precaução e acabei não fazendo nada, certo? Deixe-me ser claro, eu sou muito mais mundano do que você parece pensar que sou. Tudo que faço é causar problemas.

— E-Então você percebe?! Maldito! Quem você pensa que é?!

Droga. Talvez eu não devesse ter dito isso?!

Assim que eu estava prestes a me esconder atrás de Lucia, o chão tremeu. Eu me virei e vi Ansem nos chamando (não que ele estivesse realmente chamando, per se). Ele não estava usando o capacete pela primeira vez, e tinha alguns padres o seguindo. Franz interrompeu sua reprimenda quando os viu. Ansem era grande o suficiente para mal conseguir passar por baixo do portão. Com uma presença como aquela, qualquer um calaria a boca se o visse se aproximando.

Mas o que ele quer? Eu me perguntei enquanto ele pigarreava. Quando ele falou, percebi há quanto tempo eu não ouvia sua voz sem abafamento.

— Krai, sobre sua necessidade de um baú de tesouro, a igreja tem algo. Venha conosco.

— Bem-vindo de volta, Krai. Como foi a igreja?

— Tudo bem, eu acho. Eu não ia lá há um tempo, mas parece que Ansem ainda está se dando bem com eles.

Enquanto subia a escada para o escritório do mestre do clã, encontrei Eva. Com todos difamando meu bom nome, a presença imutável de Eva era uma fonte de salvação.

— Tudo bem. Tudo bem? Krai, você acha que eu sou totalmente ignorante?

— Tudo bem.

Cara, Ansem era realmente impressionante. Mesmo que não fosse um caçador gigantesco, servir à igreja parecia muito trabalho. Se ele conseguia fazer amizade com todos lá, então acho que o que está por dentro é mais importante do que o de fora.

Além disso, ele me disse que um punhado de pessoas além de nós notou que o cavaleiro negro havia emergido do pingente. Isso significava que todas as testemunhas haviam decidido não culpá-lo e estavam de boca fechada. Quantas ações virtuosas ele fez em sua vida anterior para ganhar esse tipo de respeito? Como alguém que estava sempre sendo alvo de suspeitas infundadas, eu o invejava. O que eu não invejava era o quão despreocupada Lucia estava em deixá-lo ser engolido pela Tempestade de Granizo dela.

Talvez eu siga o exemplo de Ansem e viva uma vida honesta. Mas eu estou vivendo honestamente! Eu não sei o que está acontecendo!

— Krai — Eva disse, parecendo insatisfeita — você parece estar de um humor estranhamente bom.

— Ahh. É tão óbvio assim?

— Considerando o tumulto na Igreja do Espírito Radiante, estou um pouco confusa.

Não é que eu estivesse animado por causa do que tinha acontecido na igreja. Era porque, no final de tudo, eu ganhei um pequeno presente. Todo mundo deveria ter um excelente melhor amigo de infância. Como eu era sempre quem recebia, eu estava de olho em uma chance de um dia retribuir.

— A Starlight disse que vai resolver a confusão na igreja. Todo mundo está em pânico por causa da profecia ou o que quer que seja, mas eu tenho a sensação de que tudo será resolvido tranquilamente. Muita coisa aconteceu em rápida sucessão, e eu estou cansado.

Eva não respondeu a isso.

Embora eu não tivesse feito nada, minha falta total de resistência significava que eu estava exausto só de ver tudo de perto.

Notei que Eva estava olhando para mim intensamente. Seus olhos penetrantes estavam sob uma testa franzida, focados como se houvesse algo escrito no meu rosto. Eu dei um passo para trás sem pensar.

— O-O quê?

— Nada. Absolutamente nada. É só que eu ganho a vida lendo suas expressões. A recente série de incidentes relacionados a maldições causou muito caos. Um grande número de pessoas fugiu da capital imperial. Se uma resolução é realmente iminente, então temos uma oportunidade…

Eu tive a sensação de que seria melhor não perguntar mais. Com o quão perfeitamente adequada ela era para seu trabalho como vice-mestre do clã, eu tendia a esquecer que ela já havia trabalhado para uma grande empresa comercial.

A capital imperial estava um lugar agitado recentemente. Desde o problema com a Torre Akáshica e o ataque do dragão, até o atual negócio da profecia, tanto caos em tão pouco tempo faria qualquer um querer arrumar as malas.

— Você pode fugir se quiser — eu disse a Eva, meio a sério.

Eu fujo com você.

Parecendo surpresa, Eva levantou a palma da mão direita. Em seu dedo anelar estava um anel familiar.

— Eu não vou fugir, especialmente se você me confiou um Anel de Segurança. Eu sei no que estou me metendo.

Isso era muito masculino para mim. Eu nunca demonstrei esse tipo de determinação, e eu sempre usava mais de uma dúzia de anéis.

Pelo menos parecia que este seria o fim da loucura. Eu já estava satisfeito. Eu até devolvi a Pedra Sonora de Franz, então agora eu poderia ser preguiçoso de verdade. O caos variado havia afetado os horários dos meus amigos, deixando-os com um novo tempo livre, então talvez pudéssemos sair todos juntos.

Então, Eva disse algo surpreendentemente não surpreendente.

— Eu acabei de me lembrar, Liz está aqui. Ela e Tino estão no escritório do mestre do clã.

— Oh! Exatamente como as simulações previram.

— Ela estava de muito bom humor. Algo sobre receber um presente. Você vai ficar bem?

— Oho. Pela primeira vez, uma leitura perfeita. Nem um centímetro de diferença. Meu gênio me assusta.

Está tudo dançando na palma da minha mão? Minha astúcia sobre-humana está tomando forma?

Era isso. Só desta vez, eu me perdoei por me deixar levar pelo ato firme e resoluto. Meus olhos eram tudo menos perspicazes, mas eu sabia tudo o que havia para saber sobre meus amigos. Depois de todos aqueles anos passados com eles, eu tinha algo a mostrar.

— Há algo que eu preciso lhe pedir — eu disse a Eva, que estava me olhando de forma desconfortável. — A igreja deve estar enviando o melhor baú de tesouro deles a qualquer momento. Você poderia me fazer um favor e pedir para alguém levá-lo para a sala de estar? — Bem, certamente. Mas é um baú de tesouro, você diz?

Eu tinha certeza de que até ela ficaria surpresa com a visão dele. Em todos os meus anos como caçador, eu nunca tinha visto um baú de tesouro mais “baú de tesouro”. Liz ficaria satisfeita. Eu não esperava de forma alguma que a Igreja do Espírito Radiante tivesse tantos baús de tesouro em sua posse. Eles me disseram para escolher um eu mesmo porque não tinham ideia do que eu estava querendo dizer, mas eu apenas ri da absurdidade disso.

No meu escritório, Liz estava segurando Tino em um mata-leão. Ela definitivamente ficou entediada enquanto me esperava. No momento em que me viu, ela jogou Tino para o lado, pouco antes que ela pudesse desmaiar. Ela voou em minha direção, tão energizada quanto Eva havia dito.

— Krai Babyy!

— Calma, calma, boa garota. Isso! Isso!

Lidando com ela com uma mão, olhei para Tino, esticada no chão. O cabelo bagunçado dela me fez pensar que elas estavam treinando ou algo assim. Eu não achava que um pouco de tédio era desculpa para ter uma luta simulada no quarto de outra pessoa.

Repreender Liz descuidadamente poderia acabar apenas dificultando a vida de Tino, então eu apenas lancei um olhar de desaprovação. Ela não parecia nem um pouco arrependida. Foi então que as pontas dos dedos de Tino começaram a tremer. Ela havia recuperado a consciência.

Ela se sentou e sacudiu a cabeça. Suas bochechas coraram quando ela me viu. — Mestre, quando você chegou aqui?! Sinto muito por você ter tido que me ver assim—

— N-Não se preocupe. Aqui, você também. Calma, calma.

Comparado a como ela costumava ser, nossa caçadora júnior havia se tornado assustadoramente durável, mental e fisicamente. Como seu mestre, eu achei que deveria ficar feliz. Mas talvez eu devesse ter ficado mais envergonhado por não conseguir manter Liz sob controle.

O que eu vou fazer se Tino se especializar em durabilidade e se tornar gigantesca como Ansem?

No momento em que ficou de pé, Liz agarrou Tino pelo braço e a empurrou na minha frente. — É quase a minha vez de ser sua guarda, certo? Eu simplesmente não conseguia mais esperar e vim mais cedo! Eu vou dar o meu melhor! Você pode usar a T também! Embora eu ache que nada muito estranho aconteceu desde o ataque à sala de estar.

— Ah. Certo. Isso aconteceu.

— Aconteceu há apenas alguns dias, Mestre!

Oh, eu entendi agora. Então a guarda diária é para me proteger de mais emboscadas. Quer dizer, depois de tudo o que aconteceu, você terá que me perdoar por ter esquecido do ataque! Mas chega disso. Estou demonstrando um raro lampejo de gênio hoje.

Com os olhos brilhando, minha querida amiga Liz estava esperando como um cachorrinho ansioso.

— Ahem. Na verdade, Liz — eu disse de maneira imponente — há algo que eu gostaria de te dar.

Ela se animou.

— Eu achei injusto que todos, menos você, estivessem ganhando algo.

— Eu te amo! — ela gritou.

— L-Lizzy, controle-se.

Liz saltou, me abraçando por trás e esfregando-se nas minhas costas. O calor do corpo dela era quase o suficiente para me fazer suar. Eu tinha mais ou menos esperado uma reação como esta, mas eu não tinha certeza de como me sentir sobre sua exuberância. Afinal, nós nem sabíamos o que estava dentro do baú de tesouro. Eu presumi que ela ficaria feliz mesmo que estivesse vazio, mas vê-la tão exultante me fez duvidar de mim mesmo.

Tino também estava sendo deixada de lado, mas ela não parecia incomodada por eu não ter arranjado nada para ela. Ela parecia muito mais preocupada com a maneira como Liz estava pressionando o nariz no meu pescoço e me cheirando persistentemente.

— Estou mandando trazer para a sala de estar—

— Woo! Mal posso esperar! Vamos! Ei? Anda!

Quase como mágica, Liz instantaneamente se moveu para a minha frente e estava puxando meu braço. Seu sorriso brilhante tocava meu coração.

Você não vai chorar se estiver vazio, vai?

Eu passei de me sentir um gênio para um homem esmagado pela incerteza.

— A sala de estar — Tino murmurou — ainda está sendo consertada…

Ah, certo. Eu esqueci que estava em ruínas.

Assim como Tino havia dito, a sala de estar ainda estava em mau estado. O chão tinha uma grande rachadura e as mesas ainda estavam espalhadas. Incapaz de cumprir seu papel como um lugar para relaxar, a sala de estar não tinha seus habitantes habituais.

Mas no momento, nada disso parecia importar para Liz. Seus olhos brilhavam, e ela estava sorrindo de orelha a orelha.

— Oh meu Deus! É um baú de tesouro! — ela gritou.

— Você está certa, Lizzy! E não só isso, é de um cofre do tesouro, não é?

— Um baú genuíno de cofre do tesouro — Eva afirmou. — Tem aquela impressão distinta.

Ao ouvir isso, Tino pareceu invejosa.

Não era chamativo. Era um baú de tesouro básico, mas absolutamente impecável. O corpo de madeira era emoldurado por metal enferrujado e tinha um grande cadeado afixado. Era grande o suficiente para Liz ou Tino caberem facilmente dentro, e pesado o suficiente para eu não conseguir levantar. Era a imagem cuspida de um baú de tesouro. Eu não conseguia imaginar um único caçador de tesouros avesso à visão desta coisa, ainda mais se fossem um Ladino, um papel que envolvia abrir fechaduras.

De todas as coisas que você podia encontrar em um cofre do tesouro, os baús de tesouro estavam entre os mais emocionantes. Um spawn raro em cofres, os próprios baús eram Relíquias e às vezes continham várias outras Relíquias. Isso era provavelmente resultado do material de mana recriando conceitos de baús cheios de objetos de valor.

Havia teorias de que as Relíquias de baús tendiam a ser de alto nível, e algumas pessoas realmente ficaram incrivelmente ricas encontrando baús contendo múltiplas Relíquias raras e poderosas. Era justo dizer que encontrar um baú em um cofre do tesouro era o sonho de todo caçador (embora, a propósito, às vezes estivessem vazios).

Ao mesmo tempo, no entanto, os baús de tesouro acarretavam um grande risco. A maioria deles era montada com fechaduras resistentes e armadilhas mortais. Os baús Relíquias eram coisas resistentes, então quebrar o baú e pegar seu conteúdo não era possível. Por isso, muitos grupos queriam um Ladino que pudesse arrombar fechaduras e desarmar armadilhas. Isso também explicava por que baús não abertos às vezes apareciam no mercado.

Eu não podia culpar ninguém por não querer tentar um desarmamento quando a falha geralmente resultava em morte. Em várias ocasiões, nosso próprio grupo quase foi aniquilado dessa forma.

O depósito subterrâneo que Ansem me trouxe continha vários baús, todos de diferentes materiais e estilos. Disseram-me que eram doações de caçadores fiéis, então tinham que ser manuseados adequadamente, e eram perigosos, então não podiam ser abertos sem cautela excessiva. Assim, a igreja não sabia bem o que fazer com eles.

Eles me disseram para escolher (uma escolha de palavras engraçada), então eu peguei o melhor dos melhores. Havia alguns outros baús de madeira emoldurados em metal, mas este tinha o maior apelo estético e “cara de baú de tesouro”. Mesmo que estivesse vazio, eu poderia usá-lo para guardar todas as minhas quinquilharias (ênfase em “quintas”). O único problema era que essa coisa era super pesada.

— É muito legal, não é? — eu disse. — No momento em que vi, soube que era este o baú que eu queria!

— Woo! Faz tanto tempo que não abro um baú! Ei, T, venha aqui!

— Hã?! Tem certeza?

Respondendo ao aceno de Liz, Tino se apressou. Era fofo o jeito que ela realmente parecia hesitante em participar, mas Liz estava provavelmente usando isso como uma oportunidade de treinamento. Abrir fechaduras era um esforço muito perigoso.

Eu dei um leve toque no braço de Eva, e nos movemos para uma distância segura. A maioria das armadilhas eram de uso único, o que significava que deveríamos estar bem, desde que tivéssemos nossos Anéis de Segurança, mas é melhor ser cauteloso.

— Krai, o que há naquele baú? — Eva me perguntou em voz baixa.

— O que você acha?

Eva parecia considerar a fundo.

A resposta: Eu não sei!

Pelo que eu sabia, havia apenas uma maneira de saber o que o baú de um cofre do tesouro continha, e era usar a Relíquia lupa, Rastreador de Tesouros. No entanto, o caçador que descobriu esta Relíquia desejável foi assassinado logo após tornar sua descoberta pública, e a própria Relíquia foi destruída. Um segundo Rastreador de Tesouros ainda não havia sido encontrado.

Transbordando de empolgação, Liz verificou a fechadura, mas algo parecia intrigá-la. — Hmm? Krai Babyy, esta fechadura é muito simples. E quanto a armadilhas… Hm?

Ela bateu no baú, depois o levantou e verificou a parte de baixo.

Liz, você é super incrível. Aquele baú é muito pesado até para eu levantar. Você é realmente forte!

Abrir baús Relíquias exigia não apenas conhecimento, mas também o uso habilidoso dos sentidos. Pode-se dizer que o uso de todos os cinco sentidos e do sexto para desafiar mecanismos desconhecidos tornava pessoas como Liz as mais adequadas para a caça ao tesouro.

Com um olhar perplexo, ela examinou o baú por todos os ângulos. — Hmm. Que tal tentarmos simplesmente abrir?

— Concordo — disse Tino. — Não parece haver armadilhas explosivas ou algo assim.

— Vou deixar você fazer as honras, T. As chances de abrir baús são raras, e você pode usar isso como desculpa para mostrar ao Krai Babyy o quanto aprendeu.

— Sério?! Tem certeza?

Os olhos de Tino estavam bem abertos e ela parecia feliz. Eva estava surpresa, mas Liz apenas nos mostrou um sorriso orgulhoso.

É, aham! Você é uma ótima professora! Mesmo que você a tenha acabado de estrangular!

Tino se agachou diante do cadeado pendurado na frente do baú. Ela tirou um grampo do cabelo e o inseriu cuidadosamente na fechadura. Assim como Liz havia dito, era um mecanismo simples. Depois de apenas alguns segundos, houve um som de clique, e o cadeado se soltou. Foi um movimento tão hábil que me lembrou Liz.

Mas isso era apenas o começo. Abrir fechaduras era importante, mas ainda mais importante era desarmar armadilhas, pois era aí que as vidas estavam em risco. Aliviada por ter o cadeado destrancado, Tino sorriu para Liz, e depois para mim. Algo em seu sorriso vanglorioso se assemelhava ao de Liz. Eu não pude evitar acenar para ela.

Então aconteceu.

O movimento foi incrivelmente silencioso, suave e cômico.

O baú destrancado abriu sem um som, saltou, cobriu Tino, que ainda estava de costas para o baú, engoliu-a inteira e depois retornou à sua posição original. Foi tudo em menos de um segundo. Liz não conseguiu reagir, o mesmo aconteceu com Eva, e estou quase certo de que a própria Tino não tinha ideia do que havia acontecido.

— Ah… — Eh…

Liz piscou. A expressão de Eva era vaga e imóvel. Ninguém disse nada.

Esses movimentos foram suaves como os de Tino, Não, não é isso! Que bom que Eva e eu mantivemos distância, Também não é isso! Devo me preocupar por ela nem ter gritado?

Então não era um baú? Então era um monstro? Ou era uma Relíquia? O que era? Então me lembrei de que quando peguei o baú, eles disseram algo sobre pessoas ocasionalmente desaparecerem na unidade de armazenamento. E foi por isso que me chamaram.

Com a mão sobre a boca, Eva sussurrou o que ninguém mais estava disposto a dizer. — Tino. Ela foi comida.

Eu sempre pensei que isso poderia acontecer com — Não, pare de pensar assim!

O que as pessoas desta terra estavam fazendo escondendo tanta merda perigosa?

— Hã? O quuê? T?! Krai Babyy, o que é essa coisa?! — Liz gritou freneticamente.

Então o baú de tesouro a engoliu.

— Ah…

Meu baú perfeito fechou a tampa e voltou à sua posição original. Eva olhou para mim vazia. O silêncio reinou na sala de estar. Talvez satisfeito com uma refeição de dois, o baú permaneceu completamente imóvel. Ou talvez se moveria no momento em que um de nós lhe desse as costas? Liz definitivamente estava confiando no meu julgamento ali. Faz sentido, já que fui eu quem o trouxe e tudo mais.

Pensar que alguém tão acostumada a crises quanto Liz seria comida tão facilmente. Ela poderia ter tentado lutar! Ela poderia ter sido seu eu violento de sempre!

— K-Krai, o que diabos é isso?

Eva olhou para mim com medo não disfarçado, algo que eu raramente via nela. Eu queria dizer a ela para se acalmar, mas eu estava muito descontrolado para tirar as palavras da garganta. Mas isso estava bom. Eu tinha certeza disso. Liz havia sobrevivido a ser engolida por dragões, então eu tinha certeza de que ela poderia se livrar de ser comida por um baú de tesouro. Quanto a Tino, ela teria que dar o melhor de si!

Então o que é essa coisa?

Olhei para o baú de tesouro comedor de homens que estava fingindo ser um baú de tesouro muito normal. Eu estava ciente de monstros que podiam se disfarçar de baús de tesouro, mas não achei que alguém como Liz, que havia passado por muitos desafios e desenvolvido um bom faro para o perigo, seria enganada tão facilmente.

Calma. Mantenha a calma.

Nem mesmo o meu melhor faria muito bem aqui, e havia uma boa chance de Liz ainda estar tentando escapar.

— E-Eu vou ligar para alguém. Alguém que possa destruir essa coisa. Vou ligar para o Ark!

— Oh!

Essa foi uma boa ideia. Mas como Eva estava mais calma do que eu quando eu deveria ser o acostumado a crises? Enquanto mantinha os olhos fixos no baú do tesouro, Eva se moveu em direção à saída. Então, no momento em que ela se preparou para sair correndo, o baú diminuiu a distância num instante e a comeu. Eu senti que poderia vomitar.

— Droga. Estou sonhando? Q-Que baú de tesouro glutão. Quanto ele aguenta?

O baú de tesouro retomou seu estado de disfarce.

Você não está me enganando. Nem um pouco! Eu não tenho ideia do que vou fazer se Ark acabar sendo devorado. Caramba, como é que a capacidade dessa coisa é claramente maior do que o seu tamanho?

Foi então que o grupo de Lyle entrou na sala de estar.

— Agh, quando Krai chegou aqui? Que baú é aquele ali? Augh!

Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, o baú voou para eles e engoliu o grupo todo em uma mordida. Que capacidade incrível!

Por quê? Eles nem estavam correndo. Oh, cara, ele está tentando eliminar todas as testemunhas?

A culpa foi toda minha. Tudo porque eu fui atraído pela sedução de querer parecer legal.

— Oh, Krai, o que você está fazendo aqui sozinho—

— O que é esse tesou— Ack!

Marietta e Sven foram ambos comidos na chegada. Eu não sabia mais o que era o quê. Esta era uma coisa aterrorizante se podia comer um caçador de Nível 6 como se não fosse nada. Quando pensei nisso, percebi que todos estavam sendo comidos enquanto sua atenção estava em mim. Se eles estivessem no estado de espírito que adotavam ao invadir cofres do tesouro, eu tinha certeza de que isso não estaria acontecendo.

Talvez eu devesse me deixar ser comido logo de cara?

Claro que isso aconteceu depois que eu devolvi a Pedra Sonora. Como eu estava planejando passar o dia trancado no meu quarto, eu não tinha nenhuma Relíquia comigo. Embora eu não tenha certeza se eu conseguiria lidar com isso, mesmo que tivesse qualquer Relíquia que eu escolhesse!

— Se você é tão voraz, deveria apenas comer uma barra de chocolate… — eu sussurrei, sem saber o que mais eu poderia fazer.

Não consigo imaginar que humanos tenham um gosto muito bom.

No momento seguinte, o baú de tesouro saltou para a frente, aterrissando bem na minha frente. Assustado, dei um passo para trás. E o baú não fez nada. Eu parei de me mover por pura resignação, mas depois de alguns momentos, o baú ainda não tinha feito nada. Depois de engolir Liz e todos os outros, essa coisa realmente não ia me comer? Era um gourmet?

Deus, pensar que essa coisa, pesada demais para eu levantar, ainda podia se mover como uma cobra e atingir o chão sem fazer barulho. Esse tipo de furtividade me horrorizava.

Espera, aguenta aí.

Meus olhos se arregalaram. Respirei fundo e me decidi. Toquei suavemente na tampa do baú, abri-a só um pouco, deslizei uma barra de chocolate pela fenda e fechei-a novamente. Para algo tão pesado, sua tampa era bem leve. Até eu conseguia levantá-la.

— Eu dificilmente poderia pedir um baú de tesouro melhor. Grande capacidade, silencioso, funções automáticas. Suponho que também seja perfeitamente seguro?

O baú do tesouro não respondeu. Como poderia? Era um baú de tesouro, afinal. Não podia falar pelos mesmos motivos que o Tapete não podia.

Uma das Relíquias mais famosas era a Bolsa Mágica, uma bolsa que continha muito mais do que sua aparência sugeria. Eu tinha apenas uma, e ela era capaz apenas de conter itens específicos, mas essas bolsas eram raras, cobiçadas e muito úteis. Bolsas Mágicas eram o tipo de Relíquia que, embora uma que pudesse armazenar qualquer coisa fosse vendida por mais de cem milhões, raramente chegavam ao mercado.

Pensando nisso, comecei a entender como este baú conseguiu pegar Liz de surpresa tão facilmente. Foi porque este não era um monstro nem um fantasma. Não era um monstro nem um fantasma, então ela se submeteu ao meu julgamento.

Existem Bolsas Mágicas que podem conter criaturas vivas?

Mais uma vez, abri a tampa. Dentro havia uma escuridão impenetrável. Infelizmente, não houve muita pesquisa sobre o que acontecia dentro das Bolsas Mágicas. Isso era em parte porque elas geralmente não podiam conter formas de vida.

Enfiei a mão na escuridão e peguei a barra de chocolate que havia colocado momentos antes. Havia alguns itens inúteis que não permitiam remover o que você tinha colocado, mas parecia que este baú não era um desses. Meu Tapete, que passava os dias se entregando à depravação com seus tapetes namoradas, poderia aprender uma coisa ou duas com este baú.

— Posso adicionar e remover como quiser. Perfeito.

Com um leve snap, mordi um pedaço da barra de chocolate e saboreei a doce sensação. Comecei a desejar um pouco de chá quando recobrei o juízo. Eu não precisava de um baú que pudesse engolir ladrões e agressores!

Joguei meu braço para dentro do baú.

— Eva. Eu quero Eva. Eu quero Eva…

Meus dedos entraram em contato com algo macio e quente. Apertei meu aperto e puxei com todas as minhas forças. Saindo da escuridão, Eva surgiu. Confusa, ela apenas sentou no chão até que finalmente compreendeu a situação e soltou um suspiro profundo. Eva com os óculos tortos era uma visão muito rara.

— E-Eu pensei que ia morrer. Estava tudo escuro, e eu não tinha ideia de qual direção era qual.

Graças a Deus ela está viva.

Parecia que suas memórias também estavam intactas. Foi provavelmente alguma função do baú que me permitiu pescá-la sozinho. Que item de qualidade.

Eva deve ter ficado assustada, pois notei lágrimas nos cantos dos seus olhos.

— É uma Bolsa Mágica, então não havia como você morrer.

— Isso é uma Bolsa Mágica?! Sério?! — Ela correu até mim. — V-Você deveria ter dito! Eu estava incrivelmente assustada!

Acho que ela havia recuperado suas forças. Soltei um suspiro interno de alívio enquanto me desculpava com ela. Eu também estava incrivelmente assustado. Liz e os outros eram caçadores, mas Eva era apenas uma funcionária do clã. Com muito menos material de mana (entre outras coisas), isso deve ter sido um pesadelo. Mesmo o Anel de Segurança que eu lhe dei provavelmente não teria sido de muita utilidade!

O baú não me comeu porque viu a igreja me dar? Ou é porque eu o elogiei? Um verdadeiro oportunista, este.

Respirei fundo e murmurei um certo nome enquanto enfiava meu braço no baú. — Eu quero Liz. Eu quero Liz…

Depois de saber o que tinha acontecido, Sven soltou um gemido. — Eu entendi agora. É-É só mais uma das suas travessuras…

Lyle e seu grupo reagiram de forma semelhante. Eles não pareciam zangados; em vez disso, estavam chocados por terem sido pegos desprevenidos por um baú de tesouro. Caçadores não batalhavam apenas em cofres do tesouro, embora isso não incluísse necessariamente emboscadas dentro da própria casa do clã.

Apesar de estar cercado por aqueles que acabara de comer, o baú permaneceu perfeitamente imóvel. Quanto a Sven e companhia, eles poderiam ser um bando sedento por sangue, mas não iriam procurar vingança em um mero objeto.

— Mas, droga, uma Bolsa Mágica que pode conter criaturas vivas. Se a vendêssemos, poderíamos construir uma segunda casa do clã.

— Tem uma capacidade e tanto. Cabemos todos nós lá dentro.

Os caçadores todos olharam para o baú com evidente nojo. Eles tinham razão, mas eu era o único que considerava um defeito fatal o fato de o baú gostar de engolir pessoas? Especialmente porque parecia que eles não conseguiam sair sozinhos? Deixando de lado um certo Tapete que não permitia passageiros, dedicação excessiva ao próprio papel não era necessariamente uma coisa boa.

— Krai Babyy, eu poderia ter saído, sabia? — Liz disse. Ao contrário de todos os outros, ela não estava mostrando nenhum sinal de orgulho ferido e parecia a mesma de sempre. — É que quando vi a T, tentei agarrá-la, mas a saída se fechou.

Eu me virei para Tino, mas ela estava de costas para nós e tremia em silêncio. Acho que é isso que acontece quando você é subitamente engolido por trás. O baú provavelmente a confundiu com uma ladra, já que foi ela quem quebrou a fechadura.

— Mas essa coisa é enorme, sem dúvida — disse Sven. — Havia uma cidade lá dentro. Não tivemos a chance de explorá-la, no entanto.

— Uma cidade?! Havia uma cidade?!

O que esse baú está fazendo comendo uma cidade? Quanto ele aguenta?

Quase toda Bolsa Mágica era vendida por uma quantia considerável, então por quanto esta seria vendida? Comecei a me perguntar se talvez o conhecimento deste baú não se tornou comum porque ele come qualquer um que soubesse dele? Eu fiz a descoberta do século, e foi uma terrível.

Eva ajustou os óculos enquanto eu dava tapinhas no baú de tesouro perfeito.

— Krai, você está pensando em vendê-lo para uma empresa comercial?

— Nah, eu não vou vender. Por que a pergunta?

— É que isso pode desequilibrar a balança.

Até mesmo uma Bolsa Mágica normal podia afetar o mercado, então algo com essa capacidade seria cataclísmico. Eu conseguia pensar em vários usos potenciais para ele. Tipo, talvez você pudesse drenar um lago ou algo assim.

Que coisa insana eu consegui. Talvez eu o faça lutar contra o Tapete.

— Hm? — disse Liz como se algo tivesse acabado de lhe ocorrer. — Isso significa que a minha vez acabou?! Por quê? Onde está a maldição? Krai Babyy, estou sendo passada para trás?

— O quê?

O que era aquilo sobre uma maldição? Por que ela queria algo assim? Eu estava falando com Luke? Quem mais insistiria que deveria passar pelo inferno porque todos os outros passaram? Acho que ela era uma espécie de Luke, mentalmente falando.

Enquanto Liz começava a fazer uma cena, os outros se preparavam para sair.

— Você pode nos deixar de fora dessa bagunça — disse Sven. — Me dá um tempo. Vamos, Marietta, estamos indo para o campo de treinamento!

— Acho que também poderíamos usar um pouco de treinamento. — Nunca gostando de se destacar, Lyle suspirou e se levantou. — Quem diria que seria comido por um baú de tesouro na própria casa do clã. E se isso deixar um trauma duradouro?

Você não é o único traumatizado…

— Da mesma forma, eu vou descansar.

Até Eva estava me abandonando. Eu estava sendo deixado com Tino, uma Liz barulhenta, e o baú que causou toda essa confusão. Tudo bem. Eles podiam descansar. Eu estava acostumado com coisas assim.

— Mais uma vez, Krai Babyy! — Liz me incomodou, encostando-se nas minhas costas. — Deixa eu tentar de novo! Eu definitivamente não vou falhar desta vez! Anda!

Não é que isso acabou porque você falhou ou algo assim. E o que você quer dizer com falhar?

Eu não planejei que isso acontecesse quando lhe dei o baú de tesouro! Como eu poderia convencê-la disso? Ela se sentiria melhor se eu a deixasse se divertir? Eu cedi e a deixei me abraçar por trás. Mas então ela parou de repente e olhou para Tino. Sob seu olhar severo, Tino estremeceu e olhou para o lado.

Pensando bem, você tem estado muito quieta desde que saiu daquele baú.

— Você está escondendo algo, T?

— Uh. Ummm. Do que você está falando, Lizzy?

Seus olhos estavam se desviando. Ladrões eram geralmente bons mentirosos, mas suponho que a hierarquia mentor-aluno atrapalhava isso. Liz pressionou os lábios no meu pescoço e depois se afastou de mim. Cerrando o punho, ela sorriu enquanto caminhava até Tino. Sentindo-se encurralada, Tino olhou em volta antes de se decidir e disparar em minha direção.

— Meeestre! Mestre, aqui!

Pega desprevenida, Liz ainda conseguiu agarrar sua perna. Tino estendeu o braço, mas caiu, batendo o rosto no chão pouco antes de poder me alcançar. No entanto, ela não parecia ferida ao levantar a cabeça e abrir a mão na minha frente. Um anel antigo rolou de sua palma. Era feito de madeira e tinha um padrão estranho nitidamente gravado em sua superfície. Também tinha a atmosfera distinta de uma Relíquia.

— I-Isso estava no chão — disse Tino, com os olhos se desviando descontroladamente —, então eu simplesmente peguei. Aí a saída fechou.

— Huuuh?! T, você está dizendo que pegou meu papel?!

— N-Não, Lizzy! E-Eu não sabia o que estava fazendo!

A jovem Tino havia imitado inteiramente Liz. Honestamente, fiquei surpreso por ela ter escolhido o anel em vez da saída. Ela se tornou uma verdadeira Ladina. Liz estava atordoada, tanto que aparentemente havia esquecido de ficar brava. Tive a sensação de que, se eu não dissesse algo, Tino estaria em mais problemas do que percebia.

Eu peguei o anel e o coloquei. Então, antes que Liz pudesse recuperar a sanidade, eu disse: — Está tudo d-de acordo com o plano. Então você pode se acalmar.

— Huh? Você planejou isso? Então eu não preciso matar a T, afinal?

— É, aham.

Tino estava ficando cada vez mais pálida. Sua capacidade de se defender, apesar da disciplina rigorosa de Liz, era genuinamente incrível. Mas esta não era a hora de aplaudir seu crescimento; eu precisava manter Liz distraída.

— Vamos lá, se acalme, Liz. Aqui, eu tenho. Por que não explora a cidade? Eu não sei quem a fez, mas é uma cidade dentro de um baú. Tenho certeza de que há algo interessante.

Eu me virei e olhei para o baú.

Uma cidade dentro de um baú. Alguém faz ideia de quem a fez?

Liz piscou. Tino estava suando frio, embora talvez fosse um pouco tarde para isso. Sem dizer nada, eu fui até o baú, abri a tampa e enfiei meu braço, sem precisar adivinhar o que eu disse.

— Saia, todo mundo que estava desaparecido na igreja. Saia, todo mundo que estava desaparecido na igreja…

Mais de dez padres emergiram do baú de tesouro. Nem mesmo Liz conseguiu esconder sua surpresa enquanto mais e mais deles surgiam. Eles exibiram reações variadas ao emergirem. Houve alguns que pareciam duvidar dos próprios olhos, enquanto outros se emocionaram às lágrimas.

Liz e os outros não ficaram lá por muito tempo, então não foram muito afetados, mas como algumas dessas pessoas da igreja estavam lá há anos, eu não podia culpá-los por chorar. Olhe para Eva; ela ficou com os olhos marejados depois de ficar lá por apenas alguns minutos.

— E-Eu não gonsigo agradecer o suficienge! Você realmente nos salvô!

— É, estou feliz que vocês estejam bem.

Tudo está bem quando acaba bem.

Conversando com eles, parecia que todos foram engolidos quando acidentalmente desfizeram o cadeado enquanto limpavam o depósito. Eu não sei como você acidentalmente desfaz um cadeado, mas entendi como um sinal de que esses não eram os padres mais diligentes. Pelo que parecia, não houve muito alarme quando algum deles desapareceu.

Mas alguém não acharia suspeito se encontrassem um cadeado desfeito quando não era para ser o caso? Franzi a testa e examinei o baú. E naquele exato momento, o baú pegou o cadeado e o prendeu. Entendi. Então ele tem um cadeado automático? Que brota braços. Isso existe?

— Hmm. Então vocês fizeram essa cidade? — Liz perguntou.

— N-Não — um deles respondeu. — Aquilo estava lá antes de nós. Veja bem, lá embaixo, você não sente fome nem sede…

Aquilo era realmente impressionante. Alguns cofres do tesouro operavam com regras diferentes das do nosso mundo, e este baú poderia ser algo semelhante. Eu podia ver todos os tipos de usos para isso, como drenar um oceano ou algo assim.

Oh. Talvez eu pudesse usá-lo para manter os ingredientes frescos?

Usos potenciais à parte, esta era, sem dúvida, uma Relíquia e tanto. Se o império descobrisse, eles poderiam tirá-la de mim. Todos os tipos de possibilidades terríveis começaram a me ocorrer.

Bati palmas e me virei para os padres que haviam retornado recentemente ao mundo da superfície. — Por enquanto, por que vocês não dizem que foram levados por espíritos e voltem para suas famílias? Nós cuidaremos deste baú, então, por favor, mantenham o que aconteceu aqui em segredo.

Agradecendo-nos efusivamente, os padres partiram da casa do clã. Eu não sabia o quanto eles planejavam contar ao Padre Edgar, mas, bem, acho que eu estava disposto a devolver esta coisa se eles me pedissem. Este baú super-capaz era mais do que eu podia lidar, e eu não conseguia ver como o usaria. Eu poderia economizar espaço no meu quarto armazenando minhas Relíquias nesta coisa, mas não ser capaz de sair sem ajuda externa era um enorme impedimento.

Cara, eu nunca esperei que acabaria salvando alguém. A vida é cheia de experiências estranhas.

Estes últimos dias foram um turbilhão de problemas estranhos, mas se algumas pessoas foram salvas como resultado, talvez não tenha sido tudo em vão?

Eu estava pronto para encerrar as coisas, mas então Liz olhou para mim com uma severidade incomum.

— Krai Babyy, algo me diz que esses caras vieram de períodos diferentes. Nem todos tinham o mesmo uniforme.

— Huh?

— Aposto que sem o sol, a noção de tempo deles ficou toda bagunçada. Você acha que é possível que as pessoas não envelheçam lá dentro?

Fiquei em silêncio enquanto um calafrio percorria minhas costas. Tino cobriu os ouvidos como se estivesse tendo um mau pressentimento. Eu conseguia me identificar. Eu não queria me envolver em mais nenhuma coisa louca.

Eles realmente foram levados por espíritos, não foram? Acho que vou adiar fazer essa coisa lutar contra o Tapete. Isso não é algo para brincar.

Respirei fundo e tentei tirar tudo isso da minha cabeça. Claro, nosso amigo o baú de tesouro era um pouco assustador, mas isso ficaria bem contanto que eu não o usasse. Felizmente, ele parecia muito bonito, então poderia ser apenas um item de decoração de interiores.

— Bem, por enquanto, estou apenas feliz por ter visto o quanto vocês duas cresceram — eu disse, estendendo a mão e olhando para meu novo anel Relíquia.

Tino pareceu incrivelmente surpresa ao ouvir isso.

— E que tipo de crescimento é esse? — Liz perguntou com os lábios franzidos.

Se eu tivesse que dizer, acho que foi o fato de ela ter priorizado Tino em vez do anel. Por outro lado, o fato de Tino ter optado pela Relíquia em vez da saída provou que ela se tornou uma verdadeira caçadora.

Acho que não aguento mais problemas. Terei que levar este anel para Matthis mais tarde.

Cantandoolarolando para mim mesmo, tirei o anel. Ou tentei. Então me atingiu.

— Mestre, hum, o que você achou do anel? — Tino perguntou com um sorriso inquieto.

— Sinto que fui superada pela T. Bem, eu não vou discutir com o Krai Babyy sobre isso — disse Liz, estando mais maleável do que o normal.

Eu pigarreei e enfiei a mão no bolso. — Não é tão ruim. Eu vou pedir para Matthis avaliá-lo!

Eu, ah, não consigo tirar essa coisa. Poderia ser que essa coisa é amaldiçoada? O-O que eu vou fazer?

Eu estava com um anel amaldiçoado. No que diz respeito às falhas de Relíquias, ser inamovível era bastante comum. Meio como a Espada Demoníaca de Luke que não podia ser largada enquanto estava em uso, qualquer coisa que não pudesse ser fisicamente removida ou que voltasse por conta própria se descartada era considerada amaldiçoada pelos caçadores.

Algumas Relíquias ficavam assim devido ao que era para ser uma precaução contra perdê-las, mas a maioria delas eram itens aborrecidos que tinham algum tipo de efeito negativo. Claro, elas ainda eram Relíquias; se sua carga acabasse, o mesmo aconteceria com sua aderência. Exceto que a maioria desses itens tinha altas capacidades e a capacidade de drenar mana de seu usuário.

Relíquias dessa variedade eram muito provavelmente manifestações de itens amaldiçoados do passado distante. Essa teoria era fortemente apoiada pelo fato de que, assim como itens amaldiçoados, a melhor maneira de se livrar de uma Relíquia inamovível era tê-la purificada por um padre.

Antes que isso pudesse se transformar em uma provação, fomos rapidamente para a loja de Matthis. Ele não perdeu tempo olhando o item e, com o Efeito Tino melhorando seu humor, começamos a discutir este anel que não saía, apesar de não parecer particularmente apertado.

No momento em que ele soube o que havia acontecido, suas bochechas começaram a tremer. — Krai, não me diga que você realmente colocou essa coisa sem pensar?!

— N-Não, de jeito nenhum…

— Seu burro! Você está colecionando Relíquias há quantos anos?! Ou você começou ontem?!

Muitas Relíquias eram amplamente desconhecidas, e muitas delas eram perigosas. É por isso que os avaliadores de Relíquias eram tão valiosos.

Tino empalideceu ao ver a expressão severa de Matthis, mas Liz estava mais do que disposta a revidar.

— Eu ouvi direito? Matthis, o alto nível dele não significa nada para você? De jeito nenhum ele colocou isso sem pensar!

Com um grunhido, Matthis me examinou. A objeção de Liz trouxe um suspiro de alívio de Tino.

É, vamos colocar isso na conta da astúcia sobre-humana.

Eu cruzei os braços e exibi um sorriso firme e resoluto, uma habilidade que era muito conveniente em momentos como estes.

— Não se preocupe com isso, apenas prossiga com a avaliação. Quero ver se estou no caminho certo.

— Comparando resultados, é? Me dê um minuto. Eu já vi este anel antes.

Que cara confiável. Eu estava certo em fazer desta a minha loja de referência.

Matthis pegou um livro grosso e feito à mão dos fundos da loja. O produto de décadas de experiência, esta era uma enciclopédia repleta de informações, muitas delas conhecidas apenas por ele. Com um baque, ele colocou o livro e folheou-o até parar em uma determinada página.

— É este. Hmph. Quem mais além dos Espíritos Nobres faria um anel de madeira? Hm. Não é todo dia que você pega algo tão aborrecido no seu dedo. Onde você o encontrou?

Era definitivamente este. O anel na imagem parecia exatamente com o que estava no meu dedo. Ao lado dele estava um nome.

— Anel do Eremita? É um anel usado para treinamento?

— Foi o que os Espíritos Nobres me disseram. Apenas um punhado de avaliadores sabe disso. Eles, os Espíritos Nobres, não suportam que um de seus itens esteja solto no mundo.

Eles compartilharam esta informação conosco, esperando que os ajudasse a recuperar sua Relíquia.

Entendi. Ah, droga. Eu não consigo imaginar isso, não depois que Kris e Eliza definiram minha imagem de Espíritos Nobres.

Matthis continuou sua explicação com uma voz grave. Eu já lhe havia mostrado uma boa quantidade de itens perigosos no passado, mas fazia algum tempo desde a última vez que o vi assim. O coração dele provavelmente pararia se eu lhe mostrasse o baú de tesouro.

— Entre os antigos Espíritos Nobres, havia alguns poucos selecionados com poder e sangue excepcionais. Eles eram os Nobres Superiores, e um de seus oráculos fez este anel para obter os poderes das dimensões superiores. Isso só mostra que não são apenas os humanos que se metem em encrenca.

Hum? Eu vou ganhar poderes de dimensões superiores?

Isso não parecia muito bom. Isso significava que eu teria que começar a me aventurar com meus amigos?

— Então, há algum efeito notável? — eu perguntei, um pouco animado.

Matthis respirou fundo, fez uma pausa e então disse gravemente: — Krai, escute com atenção. Este anel atrai maldições.

Ele atrai maldições?!

— Esse é um anel feito por um oráculo Nobre Superior, ou seja, um Xamã, para que pudessem lidar com energias malignas maiores. Há uma técnica semelhante conhecida como kodoku, e esta é uma extensão disso. O anel foi deixado de lado quando se mostrou muito eficaz, pois levou à morte de vários Nobres Superiores. Mas como ainda se fala dele, ele se manifestou como uma Relíquia. A longa vida útil deles nem sempre é uma coisa boa. Krai, esse anel é muito mais perigoso do que você imagina. Você precisará de um Xamã Nobre capaz só para tirá-lo. Mesmo que você seja um Nível 8.

Eu senti como se tivesse levado um golpe na cabeça. Tino olhou para mim com preocupação. O anel de madeira não parecia tão perigoso quanto Matthis havia dito, mas acho que é assim que alguns itens são.

Passei um momento olhando para o anel, depois estendi as mãos e disse: — Ei, Matthis. Eu sei que isso é repentino, mas eu não estou usando nenhuma outra Relíquia que atraia maldições, estou?

— Do que você está falando?

É que eu tinha sido bombardeado com maldições desde antes de colocar essa coisa. Eu não consigo imaginar como seria ter que lidar com ainda mais! Talvez não houvesse espaço suficiente. Eles teriam que formar uma fila!

Eu tenho a sensação de que os dois negativos formarão um positivo. Graças a Deus isso não parece nada sério.

— Modelem seus espíritos! Ao perderem para uma Espada Demoníaca, vocês desonraram nosso nome!

Os aprendizes brandiram suas espadas com determinação. Com o dano causado pela Espada Demoníaca ainda aparente, um fervor intenso, diferente de qualquer outro, havia caído sobre o dojo de Soln Rowell, o Santo da Espada.

Depois de olhar para seus alunos, Soln olhou para o seu lado, onde a fonte de todo o caos agora descansava. A Espada Demoníaca estava cravada em um pedestal e brilhava sob a luz do sol desobstruída. Teria brilhado um vermelho carmesim ameaçador ao perturbar as mentes das pessoas, como aconteceu quando Nadoli a empunhou, mas agora estava preta como o vazio.

Aquele brilho estranho enfeitiçava as pessoas e trazia loucura a qualquer um que a pegasse. Sua natureza demoníaca era real. Se Nadoli, um dos aprendizes mais talentosos, havia sido possuído, então isso era diferente de tudo que Soln já havia visto.

Os talentos de Soln e seus alunos lhes renderam um lugar especial na capital imperial. Alguns de seus aprendizes vieram das famílias nobres mais poderosas da cidade, e às vezes recebiam deferência igual à dos cavaleiros. Foi essa profunda confiança que os levou a ajudar na segurança na Reunião da Lâmina Branca.

Se a notícia se espalhasse de que alguns dos Espadachins deste dojo haviam sido possuídos por uma Espada Demoníaca e entrado em fúria, sua reputação cairia, e o mesmo aconteceria com seu status. Foi graças às ações rápidas de Sir Franz que isso ainda não aconteceu. Embora não pudessem disfarçar o fato de que o dojo havia sido arruinado, eles impuseram uma ordem de silêncio na hora certa. Poderia haver rumores, mas enquanto nenhum estranho tivesse sido ferido e nenhuma prova existisse, não havia razão para se preocupar.

Aparentemente, o Mil Truques havia pedido a ele para cuidar do assunto. Realmente astuto da parte dele, já que foi ele quem enviou a espada.

O único grupo que realmente sabia o que tinha acontecido eram os próprios alunos. Graças a uma demonstração de poder do próprio Soln, apenas alguns aprendizes se retiraram após o incidente. Ele demonstrou o que um humano poderia alcançar através do treinamento para ser um Espadachim. Afinal, um dos fundamentos da escola de esgrima de Soln era treinar o coração, a mente e as técnicas, para que se pudesse enfrentar chances impossíveis com toda a sua força e manter a calma, não importa a situação.

Por esta métrica, Nadoli ainda tinha um longo caminho a percorrer. Não importava se o Mil Truques era culpado ou não por isso; os resultados ainda eram uma fonte de constrangimento para Soln.

Ele colocou a mão no punho. Soln havia viajado por todo o mundo para dominar a lâmina. Ele duelou com muitos inimigos poderosos, foi abençoado com muitos amigos e em algum momento ganhou o título de Santo da Espada. Como uma lâmina afiada, um espírito temperado não seria quebrado por uma Espada Demoníaca amaldiçoada. O próprio Soln ainda tinha espaço para melhorias, mas ele poderia pelo menos se livrar de uma lâmina amaldiçoada.

Enviados pelo Mil Truques, os Trogloditas estavam reparando o dano do dojo com uma velocidade incrível. Não demoraria muito para que o prédio estivesse como novo, embora Soln estivesse começando a suspeitar que ele poderia parecer um pouco diferente do que costumava ser.

Os aprendizes observavam enquanto Soln segurava calmamente a Espada Demoníaca. —

Há de fato um poder terrível à espreita nesta lâmina — ele disse, seu olhar varrendo-os. — Esta é uma arma demoníaca que desvia seu portador e os engana para cometer massacres. Mas é a fraqueza do coração que ela ataca. Alcancem a placididade de um lago, e vocês não serão influenciados por uma espada.

Portanto, devido ao seu desejo inabalavelmente sincero e obsessivamente puro de ser um Espadachim melhor, Luke Sykol foi capaz de segurar a espada sem ser desviado. Na verdade, todas as espadas famosas podiam influenciar o coração de uma pessoa em algum grau. Qualquer um que pudesse tocar esta espada e manter sua sanidade era instantaneamente digno de ser considerado um verdadeiro Espadachim, independentemente de suas habilidades técnicas ou conquistas.

Assim como Espadas Sagradas escolhiam seus portadores, o mesmo acontecia com Espadas Demoníacas. Se usada por alguém com o coração certo, uma Espada Demoníaca poderia ser uma arma muito confiável.

— Qualquer um que se ache digno pode desafiar a Espada Demoníaca quando quiser. Eu estarei lá para presidir. Se vocês puderem combater as artimanhas desta lâmina, isso provará que entraram em uma nova fase de seu treinamento.

Com um novo e claro objetivo, os aprendizes estavam cheios de determinação renovada. Nesse ritmo, o aparecimento de um Espadachim que pudesse triunfar sobre a Espada Demoníaca não estava longe. Talvez a recente tragédia não seria sem seus benefícios.

Soln ouviu gritos de determinação de seus aprendizes. Nadoli estava entre eles. Ele havia se recuperado de seus ferimentos e estava brandindo sua espada com dedicação absoluta.

— Mestre — disse Luke, a única pessoa brandindo uma espada de madeira — onde está meu teste?

— Luke, você pode aprender a não cortar.

— Eu fiz isso há muito tempo, quando Krai me disse para fazer. Agora, Mestre, eu quero cortar uns caras bem durões!

Lembro-me de ter te dito a mesma coisa…

Então ocorreu a Soln que talvez Luke não tenha sido desviado pela espada porque seu coração já era desencaminhado. Soln soltou um suspiro profundo enquanto uma sensação muito ruim o dominava. Mesmo para o Santo da Espada, guiar seus alunos pelo caminho certo não era uma tarefa fácil.

— Hmm. Isso significa que nossos problemas não foram em vão?

— Que magnífica amplificação. Este cajado é comparável a uma Relíquia poderosa.

Tanto medo quanto empolgação se misturavam na voz de sua assistente Anna. Seyge Claster bateu um dedo nas têmporas enquanto começava a entender que aquelas histórias que ouvia sobre o irmão de Lucia não eram brincadeira.

Os professores mais importantes da Academia de Magia de Zebrudia estavam todos reunidos na sala de aula. Embora os reparos no prédio e nas barreiras ainda estivessem em andamento, eles se reuniram para ouvir sobre uma nova descoberta.

No centro do salão estava um cajado estranho de preto puro. Este, no entanto, não era um cajado comum. Praticamente qualquer um minimamente versado em magia provavelmente podia ver o redemoinho que se formava enquanto ele atraía mana do ar circundante. Esta era uma característica rara encontrada apenas nos melhores cajados. Um cajado superior, é claro, canalizaria a mana de seu portador, mas também a do ar ao redor deles, convertendo-a em feitiços com extrema eficiência.

Este cajado em particular havia sido feito das cinzas daquela Árvore do Mundo Negro, que havia causado tanta destruição. Eles ficaram surpresos ao saber que as cinzas seriam um catalisador excelente, e mais ainda ao saber que poderiam ser usadas para fazer um cajado de primeira linha. A essa altura, os professores nem pareciam estar zangados com o dano causado à academia.

— A Árvore do Mundo Negro. É justo presumir que há verdade na noção de que ela foi feita para imitar a Árvore do Mundo?

— A absorção de mana talvez seja um efeito secundário? Considerando o que vimos, faz muito mais sentido que a absorção esteja lá para ajudar no seu crescimento. Diz-se que a Árvore do Mundo atraiu imensas quantidades de mana através de raízes que passaram anos e anos no chão. A absorção deste cajado tem como objetivo preencher esse mesmo papel.

Um Mago faria qualquer coisa para colocar as mãos em um cajado que aprimorasse significativamente suas habilidades. Cajados de alto grau eram incrivelmente raros. Materiais, técnicas do fabricante e o tempo de produção podiam alterar drasticamente as capacidades de um cajado, e não havia dois idênticos. Mesmo para artesãos capazes de produzir cajados de primeira linha, apenas um em cada dez produzido conseguia suportar o uso real.

Mais importante, no entanto, os cajados produzidos na era moderna eram esmagadoramente inferiores aos seus equivalentes em Relíquias. Mesmo os cajados de Magos famosos raramente se manifestavam mais de uma vez, e quaisquer cajados modernos que pudessem competir com Relíquias eram excessivamente caros.

Em uma instituição como a Academia de Magia de Zebrudia, cajados distintos não eram tão raros, mas quando surgia a possibilidade de fazer um poderoso, era quase inevitável que todos deixassem de lado seu trabalho de restaurar as barreiras para se reunirem. Seyge, que era Maga há muito mais tempo do que sua aparência sugeria, mal tinha visto algo parecido.

— Se o que sabemos é verdade, o cajado anterior nunca enlouqueceu enquanto era usado pelo Mago que se tornou amigo do Santo da Espada. Talvez ele tenha se tornado agressivo porque sofreu deficiência de mana depois de passar todos aqueles anos armazenado sem ser usado?

— O que significaria que os ataques de Rosemary e dos nossos Magos o saciaram? O raciocínio é sólido…

— Em outras palavras, o Mil Truques nos enviou este cajado antecipando este resultado?

Isso não podia ser. Os olhos deles estavam sendo obscurecidos pela descoberta de uma vida. Se Seyge permanecesse calada, esta conversa enveredaria por um território bizarro.

— Esperem — ela disse. — Não importa os motivos dele, não devemos perdoar o fato de que ele danificou a academia e colocou a cidade em perigo.

— Sim, mas Professora Seyge, nem mesmo o império disse algo. Afinal, o Mil Truques acabou de salvar a vida do imperador e impediu os planos da Raposa Sombria de Nove Caudas no Festival do Guerreiro Supremo. Criticá-lo agora nos colocaria em uma posição delicada.

Eles tinham razão. Seyge havia investigado pessoalmente o Mil Truques e, apesar de sua baixa opinião sobre o jovem, ela foi forçada a admitir que suas conquistas eram surpreendentes.

Um dos professores franziu a testa enquanto olhava para Lucia, parada cabisbaixa ao lado de Seyge. — Não só isso, ele é irmão da Lucia — ele disse.

— Somos irmãos adotivos, Professor — Lucia corrigiu. — E eu também sou da opinião de que meu irmão foi longe demais nesta situação.

Por que sua irmãzinha estava do lado de Seyge quando todos os outros professores estavam do lado do Mil Truques? Se as conversas diárias dela servissem de indicação, era porque ele estava sempre criando trabalho extra para ela. Embora, estranhamente, se você escutasse tempo suficiente essas conversas, você podia ouvir um tom carinhoso na voz dela.

— Adotivo ou não, isso é irrelevante! — o professor objetou. — O problema é que os custos de um conflito com ele superariam em muito os benefícios. Seria melhor usarmos nosso tempo explorando as novas possibilidades desta simulação da Árvore do Mundo, ou o que quer que seja. Se ela se expande absorvendo mana, então, nas circunstâncias certas, não podemos reproduzi-la infinitamente?

— A capacidade de reproduzir infinitamente um material no mesmo nível da Árvore do Mundo seria uma descoberta histórica.

Eles haviam superado completamente o imenso dano que a árvore havia causado à academia. Claro, com Seyge e os outros professores por perto, eles seriam capazes de gerenciar a situação caso outra fúria ocorresse. Ainda assim, isso não era motivo para os professores serem tão casuais sobre a possibilidade. Mas tal declaração apenas cairia em ouvidos moucos, um fato com o qual Seyge estava mais ou menos resignada.

— Agora — disse um dos professores —, devemos discutir qual laboratório ficará encarregado de pesquisar este cajado, no entanto—

A sala congelou. As propriedades do cajado por si só o tornavam um assunto fascinante. Qualquer pessoa envolvida em pesquisa mágica estaria disposta a pagar o que fosse por ele. Normalmente, os direitos iriam para quem tivesse feito o cajado, mas estas eram circunstâncias únicas. Interromper a fúria do cajado exigiu os esforços de todos no corpo docente. Seyge soltou outro suspiro com a perspectiva de outra longa discussão. Mas então o professor de antes disse algo inesperado.

— Tenho certeza de que todos vocês têm suas próprias propostas, mas Lucia Rogier é a irmã mais nova do Mil Truques, e ela trabalha para a Professora Seyge. Como tenho certeza de que todos estão cientes, ele fez um grimório para Lucia, e é muito provável que ele tenha nos trazido o cajado de forma semelhante, pensando nela. Eu acredito que é sensato confiarmos o cajado ao laboratório da Professora Seyge. Alguém objeta?

Imediatamente, todos os outros professores olharam para Seyge. O que todos esses renomados Magos poderiam estar pensando, cedendo materiais tão preciosos para outra pessoa? Seyge olhou para seus colegas. Ninguém parecia ter objeções. Não, havia algo. Seus olhares eram tão pesados que a oprimiam.

— Entendido — ela disse com uma careta. — No entanto, este cajado é inegavelmente o produto dos esforços de todos, então todos vocês serão mantidos a par de tudo o que descobrirmos.

— Isso certamente entrará para a história. Aguardamos ansiosamente o acompanhamento do seu progresso, Professora Seyge.

Este era um colar. Era uma forma de isca destinada a persuadir Seyge, a única pessoa que ainda se opunha à posição atual deles, a não sair da linha. Claro, também foi feito por respeito ao Mil Truques; não havia dúvida na mente de ninguém de que ele prezava por sua irmã. O sentimento comum na academia era perdoá-lo. Se todas as vítimas estavam se inclinando nessa direção, Seyge não estava em posição de dizer o contrário.

Parecia que este assunto estava resolvido. Mas isso não significava que ela o havia perdoado. Ele já havia distorcido os talentos de Lucia dando-lhe aquele grimório enlouquecido.

Certifique-se de transmitir nossos cumprimentos, irmã do Mil Truques — um dos professores chamou.

Ainda irritada como estava no início, ela cerrou o punho e gritou de volta para o professor, que era algumas boas décadas mais velho que ela. — Somos irmãos adotivos!

— Maldito Mil Truques. Usar nossa natureza como Alquimistas contra nós foi covarde!

Libertado de seu interrogatório, Nickolaf Smoky deixou a prisão com Sitri assim que ela chegou para buscá-lo. Ele só havia sido detido e questionado por alguns dias, mas pareceu meses. Nickolaf era o chefe do Instituto Primus e um homem de nascimento nobre, e, portanto, tinha uma boa quantidade de poder, mas a magnitude do incidente significava que nem mesmo ele se safou ileso.

Levaria um pouco mais de tempo para que o resto dos pesquisadores voltasse ao instituto. Eles não teriam sido liberados tão facilmente se estivessem lutando pela verdadeira Chama de Morango e não apenas por leite de morango. Se nada mais, Nickolaf teria sido removido de sua posição e banido do instituto. Nesse caso, o instituto teria sido arruinado, já que praticamente todos os membros do corpo docente estiveram envolvidos na luta.

— Sinto muito — disse Sitri, notando o aparente mau humor de Nickolaf. — Eu também me permiti ser enganada. Krai tem um certo senso de humor.

— Hmph. Quem esperaria que ele enganasse os próprios membros do grupo? Ele é tão implacável quanto dizem.

Nickolaf tinha ouvido dizer que o Mil Truques brincou com o próprio imperador enquanto o escoltava para uma conferência. Numerosas viagens a cofres do tesouro devem ter entorpecido seu senso de cautela. Embora fosse raro alguém ficar entorpecido não apenas com perigos, mas também com a autoridade, não era inédito. O mais famoso dos campeões de Zebrudia, Solis Rodin, era uma dessas pessoas.

Sitri colocou as mãos na frente do rosto, protegendo-se do olhar de Nickolaf. — Ele pode ser… excepcionalmente cruel.

Aquelas eram claramente lágrimas de crocodilo. Uma aprendiz que havia feito um nome para si mesma no mundo cruel dos Alquimistas não ia chorar por algo assim. O título de Prodígio não era apenas uma decoração bonita. Era a prova de que ela era versada em todas as habilidades necessárias a um Alquimista, incluindo jogar política.

— Oh, pare com isso. Nossa idiotice nos tornou suscetíveis a tal truque. Na verdade, este incidente me ensinou quantas pessoas querem me ver morto. Sitri, presumo que nada aconteceu na minha ausência?

— Nada. Afinal, quase todo mundo foi preso.

— Augh! Nós nunca fomos tão humilhados.

Os cavaleiros não prenderam Sitri, o que foi uma sorte para Nickolaf, já que ela era tecnicamente sua ex-aprendiz. Em sua situação precária, poucas pessoas estavam dispostas a se associar a ele.

Ela não foi presa porque havia provas claras de que não estava envolvida na luta. Isso, também, deve ter feito parte dos cálculos do Mil Truques. Nickolaf percebeu que sua ex-aprendiz tinha afeição por Krai Andrey, e Krai parecia dar atenção considerável à sua amiga de infância. Uma combinação que consistia no famoso artífice sobre-humano clarividente e na Prodígio alquímica seria uma força a ser reconhecida. Embora, por enquanto, Sitri não mostrasse interesse particular em ascender no mundo.

De repente, Nickolaf percebeu por que sua ex-aprendiz estava de tão bom humor, apesar das circunstâncias.

— Sitri, você roubou materiais de pesquisa dos outros departamentos enquanto todos estavam fora?

— Como ousa? — ela disse após uma pausa. — Você me toma por alguém que faria algo tão terrível? Que prova você tem?

Era preciso mais do que conhecimento e talento para se tornar a Prodígio. Você também precisava de iniciativa e coragem para correr riscos. Sitri fez uma cara de quem havia sido ofendida, mas ela era uma mulher que sorria quando estava realmente ferida. Os melhores Alquimistas não revelavam facilmente suas verdadeiras emoções.

Nickolaf olhou-a diretamente nos olhos. Ela franziu a testa e tentou resistir, mas eventualmente desviou o olhar.

— Eu não roubei nada, mas, bem, eu não podia simplesmente deixar os cavaleiros levarem tudo. Não havia ninguém por perto, então era uma possibilidade muito real!

— Sua maldita oportunista!

Os cavaleiros foram superados. Mesmo que os materiais fossem confiscados, cada letra e cada linha já estavam dentro da cabeça de Sitri. Eles certamente não podiam simplesmente apagar suas memórias. Alguns desses materiais continham conhecimento que nem mesmo Nickolaf possuía, coisas que os outros departamentos estavam mantendo em segredo.

O conhecimento formava as raízes do Instituto Primus, e Sitri essencialmente roubou tudo. Claro, Nickolaf não ficaria surpreso ao saber se mais alguém tivesse usado a desordem para roubar de seu laboratório. O instituto tinha acabado de se envolver em um tumulto de grande escala; certamente deve ter havido outros membros dispostos a saquear os materiais e resultados de outros laboratórios.

Encontrar esses ladrões agora não seria fácil, mas simplesmente deixá-los ir danificaria a reputação de Nickolaf. Assim que ele estava começando a considerar como lidar com isso, Sitri, com uma voz perfeitamente natural e expressão inabalável, disse algo que o pegou de surpresa.

Nickolaf, a verdade é que uma amostra real da Chama de Morango existe. O líquido originalmente contido naquela garrafa; Krai o pegou e jogou-o no ralo.

— Do que diabos você está falando?

Ele tinha uma poção lendária que poderia fazer você ser executado apenas por possuí-la, e ele simplesmente a jogou no ralo? Mesmo poções mais seguras não eram descartadas assim. Nickolaf não conseguia acreditar.

— Eu não o culpo por pensar isso — Sitri respondeu. — No entanto, o Mil Truques se especializa em fazer o inacreditável?

— Por que você disse isso como uma pergunta? Sitri, você está insinuando que há uma razão para ele ter feito algo tão insondável?

Era uma pergunta simples, mas Nickolaf não conseguia esconder o entusiasmo em sua voz. Não importa o quão diluída, se alguma parte da poção estivesse lá, isso poderia lhes dar uma grande pista. Os esgotos da capital imperial eram vastos, mas uma busca diligente deveria revelar algo. Se nada mais, isso era muito melhor do que ser enganado a acreditar em algo que realmente não existia.

— Como tenho certeza de que você sabe, os esgotos são como uma teia gigante. Se a poção de escravização acabou lá, então não devemos nos preocupar com ninguém a bebendo. Mesmo algo assim se diluirá rapidamente a ponto de perder sua eficácia se acabar no esgoto. Claro, eu ainda acho que seremos capazes de encontrar algumas pistas sobre como podemos reproduzi-la.

— Mas se for consumido antes de diluir… — Sitri disse. — Os esgotos são habitados. E se isso incluir uma fera do esgoto?!

Ao longo de vários séculos, a capital imperial se expandiu em um grau impressionante. Os esgotos foram construídos logo após a capital ter sido realocada e cresceram labirínticos ao longo dos anos. Em algum momento, ficou muito complexo para ser totalmente administrado por humanos e se tornou parte do submundo.

Muitas criaturas diferentes espreitavam no esgoto que fluía sob a cidade. Ratos, baratas, aranhas e outras pequenas criaturas. Havia também pessoas que haviam sido banidas do mundo da superfície. E havia monstros. Rumores de demônios vivendo nos esgotos formavam seu próprio gênero de lenda urbana.

Esses senhores do submundo espreitavam na água do esgoto, nadando pelo labirinto de túneis em busca de novas presas. Era comumente suposto que havia monstros aquáticos que passaram muitos anos vivendo no subsolo e crescendo poderosos, mas ninguém havia provado ou refutado isso.

Sempre que equipes desciam para realizar manutenção, faziam isso em grande número, uma política que era resultado dos muitos cavaleiros e caçadores que foram mortos inspecionando os esgotos. Os senhores dos esgotos não atacavam grandes grupos.

— Eu não achei que o Mil Truques teria interesse em lendas urbanas.

Caçadores são geralmente pessoas curiosas. Qualquer coisa que bebesse a Chama de Morango deve estar incapaz de se mover por enquanto. Talvez se fôssemos agora, até uma pequena equipe seria suficiente para conduzir uma investigação?

— Não é uma má ideia. Eu também conheço alguns nobres interessados nesses demônios.

Mesmo que fossem suficientes para se tornarem sujeitos de lendas urbanas, os demônios ainda eram criaturas vivas. Se bebessem Chama de Morango não diluída, estariam indefesos. Um demônio capturado poderia ser útil para pesquisa alquímica. Da mesma forma, as reações de uma criatura afetada pela poção de escravização poderiam ajudar a determinar os componentes da poção.

Já que o Mil Truques estava se livrando dela de qualquer maneira, não havia nada de errado em tentar pegar um pouco para si. Nickolaf pensou que, se levasse Sitri junto, aquele homem não faria nada ousado.

— Prepare-se, Sitri. Estamos indo para o subsolo. Não que eu precise dizer, mas não se esqueça do seu equipamento de proteção. Tudo isso é em nome do avanço do Instituto Primus!

Se eles pudessem entender um pouco sobre os componentes da poção de escravização, ser preso seria um preço pequeno a pagar. Nickolaf esqueceu sua indignação anterior enquanto se virava e começava a dar ordens à sua ex-aprendiz.

Na frente do salão de adoração da Igreja do Espírito Radiante da capital imperial estava o homem responsável, Edgar Whinwood. Ele soltou um suspiro enquanto olhava para o Lamento de Marin crucificado. A igreja já estava atolada lidando com este pesadelo, e agora o retorno dos padres desaparecidos foi adicionado à mistura caótica.

Ninguém entendia o que estava acontecendo. Muitos deles haviam desaparecido anos ou décadas atrás, e suas identidades ainda precisavam ser verificadas. Tudo o que sabiam com certeza era que esses padres haviam sido libertados pelo Mil Truques, o homem que havia tirado aquele baú de suas mãos, e que ele havia usado a frase “levado por espíritos”.

— Não consigo imaginar como ele possivelmente poderia ter encontrado as pessoas desaparecidas em apenas meio dia. Termos como “habilidoso” não parecem mais suficientes. Eu diria que seu amigo está do lado bom do mundo.

Ansem, amigo de infância do Mil Truques e símbolo da filial da capital, assentiu. — Mmm.

Às vezes, há pessoas que podem realizar feitos inimagináveis para uma pessoa comum. Edgar ficou bastante surpreso quando Ansem apresentou seu amigo pela primeira vez. Mesmo agora, o comportamento imprevisível daquele jovem não havia mudado. No entanto, durante a purificação, aquele homem havia prendido a atenção do Capitão Franz, do Gerente da Filial Gark, de Ark Rodin e de muitos outros caçadores notáveis. Ele deve ter nascido sob a estrela de um campeão.

“Levado por espíritos”, foi isso? — disse Edgar. — Independentemente de como aconteceu, o fato é que ele salvou nossos amigos. Com isso e o Lamento de Marin, estamos em dívida com ele. Nossos padres podem não se importar muito com ele, mas a cortesia nunca deve ser negligenciada.

A razão pela qual tantos padres não gostavam daquele jovem era porque ele era o líder daquele grupo ao qual Ansem pertencia, os Grieving Souls. Eles ouviam regularmente sobre as batalhas ferozes do grupo. A notícia de como Lucia Rogier havia lançado um feitiço ofensivo avançado sobre Ansem já estava começando a circular. Ninguém ia ouvir algo assim e sair com uma boa impressão. Ansem se tornou um caçador antes de se juntar à igreja, e ele não parecia se importar em ser atingido pelo feitiço, mas as emoções humanas eram complexas.

Sua principal prioridade atual era lidar com o Lamento de Marin, mas assim que o Xamã Nobre chegasse e completasse a purificação, Edgar estava considerando convidar formalmente o jovem para a igreja para que pudessem esclarecer quaisquer ressentimentos. Aquele jovem salvou os padres desaparecidos; Edgar não achava que seus colegas pagariam tal dívida com desrespeito.

— Ainda assim — disse Edgar com um suspiro sofrido. — “Levado por espíritos”? Eu não sei qual espírito ou deus fez isso, mas sinto que temos deuses problemáticos demais neste nosso mundo.

— Mmm.

Havia o Deus Celestial do Santuário do Deus Celestial, o cofre do tesouro Nível 10 que uma vez se manifestou fora da capital imperial. Há um bom tempo, houve o Executor, o deus dormindo no Santuário do Rei Sagrado, que foi o cofre que elevou o nível de Xerxes Zequenz, o caçador mais poderoso vivo. Os humanos estavam certos em temer os deuses fantasmas que se manifestavam a partir de concentrações extremas de material de mana. Algumas pesquisas até sugeriram que várias civilizações passadas foram destruídas por tais entidades sobrenaturais.

Pensar nisso fez Edgar se lembrar de algo que Ansem havia dito uma vez.

— Isso mesmo — ele disse, colocando a mão no queixo — a Raposa Celestial que você conheceu na Peregrine Lodge era outro desses deuses. O divino realmente pegou um gosto por você e seus amigos. Eu só espero que não seja um mau presságio.

— Mm. Mm.

Ansem realmente entendeu o que Edgar estava dizendo? Sua reticência era uma de suas poucas falhas.

O retorno dos padres desaparecidos significava mais poder de combate para a igreja. Alegadamente, alguns deles eram conjuradores capazes. Os padres recentemente exaustos também provavelmente estariam recuperados quando Lapis e seu grupo voltassem com o Xamã Nobre.

Com renovada determinação, Edgar se ajoelhou ao lado de Ansem, olhou para o céu e ofereceu uma oração ao grande deus da luz.

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Tradução: Carpeado
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