Uma brisa agradável soprava pela terra. Não havia mais nenhuma alma à vista nas planícies sem fim que se espalhavam ao nosso redor. Ao lado da nossa carruagem, Matadinho cavalgava sobre Drink, ambos tão contentes quanto poderiam estar. Se suas aparências fossem um pouco mais, digamos, normais, eles provavelmente formariam uma cena bem pitoresca.

Soltei um grande bocejo e passei as mãos distraidamente pelos cabelos de Tino enquanto ela repousava a cabeça no meu colo. Seus fios eram tão sedosos que tocá-los trazia paz ao meu espírito. Enquanto fazia isso, ela soltou um pequeno gemido.

— Oh, bom dia, Tino.

Tino abriu os olhos devagar. As olheiras que estavam sob seus olhos haviam desaparecido completamente. Ela me olhou sem expressão, mas tentou se sentar assim que percebeu a posição em que estava. No entanto, seu corpo não obedeceu, e tudo o que conseguiu fazer foi se contorcer de dor.

— A-aiii...

— A maioria das pessoas nem conseguiria se mexer nessa sua condição — disse Sitri. — Eu aconselharia você a ficar quietinha, ok, T?

— Hã? O que quer dizer?

Com os olhos lacrimejando, Tino me olhou confusa. Ela não demonstrava nem um traço da coragem que tivera como Super Tino. Mas tudo bem, passar tempo demais nesse estado poderia destruí-la.

— O-o-o que aconteceu com Arnold? — perguntou Tino, tremendo levemente.

Aparentemente, ela havia esquecido o que acontecera. Eu não sabia bem o que dizer, mas Liz se intrometeu antes que eu conseguisse formular uma boa resposta.

— Você levou uma surra tão grande que foi até cômico. Se pudesse se mexer, eu ia te treinar até os ossos — disse ela, exasperada.

— Lizzy, não precisa colocar dessa forma — Sitri a repreendeu.

Tino congelou em choque. Acariciei sua cabeça novamente e sorri.

— Arnold é um Nível 7, eu já sabia que você não venceria. Ainda assim, você estava muito legal lá atrás.

— Mestre, Mestre, por favor, pega leve comigo.

Vou direto ao ponto: Tino perdeu. Simplificando, Super Tino era superforte, mas Arnold era super-hiperforte. Super Tino atacou com uma velocidade sobre-humana, num ritmo comparável ao de Liz, mas Arnold bloqueou cada golpe.

Segundo Liz, a derrota de Super Tino se deu por falta de técnica. A máscara havia liberado a força dentro dela, mas seu conhecimento técnico não acompanhava. Super Tino era muito rápida, mas não tão rápida quanto os relâmpagos de Arnold. Ainda assim, os impressionantes poderes latentes de Tino foram suficientes para evitar que os relâmpagos deixassem ferimentos permanentes.

Não foi uma batalha equilibrada, mas pode-se dizer que ela se saiu bem, considerando que enfrentou um autêntico Nível 7. Mesmo perdendo, conseguiu ganhar tempo, o que significava vitória para Liz e Sitri.

Liz desmontou o ogro errante, e Sitri nocauteou os amigos de Arnold com uma poção suspeita. Liz então jogou uma parte do ogro desmembrado em Arnold, pegamos a Tino inconsciente, entramos na carruagem e fugimos. Ninguém nos perseguiu.

A última coisa que vi foi Arnold enfrentando o ogro errante, que regenerou e atacou os caçadores desacordados. Senti um pouco de pena deles, mas foram eles que atacaram primeiro, e imaginei que dariam um jeito. Chloe gritou algo para mim, mas fingi não ouvir. Eu estava de férias, não queria saber de missões nomeadas e afins. Seguimos então para o meu destino original, o Palácio da Noite.

Tino ficou em silêncio depois da minha explicação.

— Desculpe, Mestre. Eu falhei — murmurou.

— Não se preocupe com isso, Tino. O fracasso faz parte do processo de fortalecimento — eu disse. — Até mesmo os Grieving Souls já foram derrotados. Até Liz ficou mais forte ao falhar.

— Lizzy ficou?!

Liz me deu uma cotovelada, sem graça, como se dissesse para eu cortar o assunto.

Meus amigos de infância eram extremamente talentosos, mas não invencíveis. Eu não compartilhava desse talento, então não me importava muito, mas observei cada esforço, cada derrota e cada vitória deles. Esforço inabalável e vontade de ferro eram as chaves para se tornar mais forte. O caminho que meus amigos percorreram era, sem dúvida, o mesmo que Tino estava trilhando agora.

— Você está ficando muito forte, Tino. Não se trata apenas de vitórias e derrotas. Tenho certeza de que um dia você se tornará uma caçadora excepcional.

Fiquei surpreso ao ver o quão poderosa ela ficou ao usar a Evolve Greed. Eu só conseguia me lembrar de algumas outras Relíquias na minha coleção capazes de algo tão impressionante.

Mas não conseguia imaginar a máscara extraindo tanto poder de qualquer pessoa. A compatibilidade de uma Relíquia podia variar de pessoa para pessoa, e Evolve Greed parecia se encaixar perfeitamente com Tino. Eu esperava que ela a usasse novamente para que eu pudesse testá-la um pouco mais.

Meus pensamentos foram interrompidos por Tino.

— Eu poderei entrar para os Grieving Souls um dia? — perguntou ela, ainda deitada.

Respondi imediatamente enquanto acariciava seus cabelos.

— Claro.

Liz e Sitri estavam sorrindo.

Eu tinha certeza de que, enquanto ela continuasse a desejar isso, seu sonho certamente se tornaria realidade. A esperança era essencial para se tornar uma caçadora excelente.

Tino corou levemente e, como se tentasse disfarçar seu constrangimento, mudou de assunto.

— Ah, Mestre, você já perdeu uma batalha?

Um sorriso sereno surgiu em meus lábios.

— Nunca.

***

Para Chloe Welter, a cena diante de seus olhos era difícil de acreditar, mas ao mesmo tempo dava credibilidade a muitos rumores que ouvira.

O Mil Truques desenvolvia o talento dos caçadores. Ele usava sua vasta inteligência para identificar as especialidades de cada um e então os guiava através de seus Julgamentos com esquemas quase premonitórios. O resultado disso foi o Primeiro Passo e os Grieving Souls.

Desenvolver talentos não era uma tarefa simples. Cada pessoa tinha sua própria personalidade e diferenças. Mais do que isso, possuíam talentos naturais distintos. A ideia de alguém ser capaz de considerar tantos fatores—muitos deles nada óbvios—e guiar alguém pelo caminho certo era absurda.

No entanto, aquela caçadora de Nível 4, Tino Shade, fazia parecer possível. Mesmo que ela tivesse perdido, um Nível 4 sequer deveria ser capaz de lutar contra um Matador de Dragões. Não era uma questão de técnica ou qualquer outra coisa—simplesmente havia uma diferença gigantesca no material de mana.

Mas, de alguma forma, o Mil Truques tornou isso possível. Claro, havia o poder daquela máscara e o talento natural de Tino, mas mesmo assim, tudo parecia engenhoso demais. Tudo fora calculado, feito em nome do crescimento. Visto à distância, tudo estava ocorrendo de maneira impecável.

Eles haviam acabado de sobreviver a duas batalhas significativas, do tipo que raramente se enfrenta. Para o Turbilhão Abrasador e para Chloe também, aquilo havia sido uma experiência valiosa. Haviam salvado uma cidade e derrotado um monstro que provavelmente tinha uma recompensa pela sua cabeça. O ogro errante também havia sido um adversário notável. Sua morte talvez não trouxesse mais pessoas para as montanhas Galest, mas a reputação que vinham conquistando seria um grande trunfo para a Névoa Caída, que ainda era nova na capital imperial.

E qual foi o benefício para o Mil Truques? Desnecessário dizer, foi o desenvolvimento de Tino Shade. Ela tinha potencial para um dia se juntar aos Grieving Souls, e a Névoa Caída havia sido usada para ajudá-la a crescer.

Eles estavam dançando conforme a música dele. Ele exercia um poder imenso e ignorava todas as regras. Era um comportamento egoísta, mas não havia como resistir, nem razão para tal. Isso era o que se esperava de alguém cujo nível era alcançado por apenas três pessoas na capital. Que esquema magistral.

Para Chloe, o sorriso desajeitado do Mil Truques havia se tornado algo assustador.

Perto das cinzas do ogro errante, Arnold e Eigh conversavam.

— Me desculpe mesmo, Arnold — disse Eigh.

— Hmph, não se preocupe. Podemos pegá-los de novo.

Mesmo após a luta contra o Mil Truques, a raiva de Arnold ainda não havia se dissipado. Era natural; ele não havia conseguido o que queria. Talvez ficasse satisfeito se ao menos tivesse vislumbrado um pouco da força do Mil Truques, mas nem isso aconteceu. Como campeão, ele precisava avançar, mesmo que estivesse cheio de dúvidas.

Era raro um confronto entre caçadores de alto nível terminar com tão pouco derramamento de sangue. Naturalmente, caçadores evitavam mortes desnecessárias, mas ninguém havia sido ferido, nem mesmo aqueles que Sitri apagou com sua poção.

Isso significava que as "férias" do Mil Truques ainda não haviam terminado.

— Ah, eles destruíram a droga da carruagem — disse Eigh com um estalar de língua.

A carruagem havia sido esmagada quando Liz arremessou o ogro errante contra ela. Os cavalos também foram mortos. Parecia que Liz queria privá-los de uma rota de fuga. Tudo aquilo era um enorme infortúnio para eles, mas ao menos poderiam considerar uma sorte ninguém ter sido esmagado pelo monstro.

— Vamos descansar esta noite e partir a pé ao amanhecer — disse Arnold. — Assim que conseguirmos uma carruagem, vamos atrás deles. Chloe Welter, imagino que você não tenha objeções.

Antes de partir, Krai havia deixado algumas palavras de despedida: "Desculpem, não tenho tempo para isso, preciso me encontrar com meus amigos."

— Nosso destino é o Palácio Noturno — declarou Arnold.

— Por mim, tudo bem. Entrar na masmorra pode ser um problema para mim, mas tenho ordens para entregar este relatório de missão — respondeu Chloe.

Arnold franziu o cenho ao olhar para a jovem. Chloe se perguntou o que o Relâmpago Estrondoso faria quando percebesse o que o Mil Truques estava buscando, mas afastou o pensamento. Arnold Hail era um homem orgulhoso; ainda assim, ela também já o vira refletindo sobre suas ações. A essa altura, ele já deveria ter notado que havia algo estranho. Mas mesmo que tivesse, sua única opção era seguir em frente.

Arnold já estava preso na armadilha do Mil Truques. Escapar exigiria que ele abandonasse algo importante para todos os caçadores. Apenas alguém menos honrado consideraria isso uma escolha fácil.

Arnold começou a distribuir ordens e o acampamento começou a tomar forma. Chloe sorriu, aquilo a fez lembrar dos tempos em que sonhava em se tornar uma caçadora. No entanto, como funcionária da Associação dos Exploradores, tudo o que podia fazer era desejar boa sorte a eles.

***

Debaixo de uma chuva torrencial, seguimos para o Palácio Noturno. Sitri abaixou seus binóculos e olhou para mim com uma expressão preocupada.

— Ah, parece que eles já saíram — disse ela. — Não vejo nenhuma carruagem. Perdemos eles.

— Você está brincando.

Eles haviam ido até a masmorra para treinar Luke. Assim que Luke conseguisse derrotar o chefe sozinho, eles iriam direto para casa. Esse era o tipo de homem apaixonado e obstinado que Luke era.

Então ele conseguiu derrotar o chefe de um cofre de tesouro de Nível 8 tão rápido? Impressionante.

Achei uma pena termos perdido eles, mas não havia muito que pudéssemos fazer. Depois de passar dias sobrevivendo a tempestades, confusões, Arnold e todo o resto, um desfecho decepcionante nos aguardava.

— Bem, é isso. Vamos continuar conforme o planejado. Relaxar em uma fonte termal e depois voltar para casa.

Suspirei profundamente e me levantei para conversar com Black, White e Gray.