Os novos monstros no andar quarenta e um eram feras mortas-vivas, como cavalos, lobos e tigres. Eu não sabia seus nomes reais; era mais fácil chamá-los como eu os via. Uma habilidade de avaliação seria bem útil agora.

Cavalos mortos-vivos com corpos derretidos, envoltos em uma aura vermelho-arroxeada, trotavam pelos corredores. Os uivos abafados de lobos feitos inteiramente de ossos grossos (nenhum deles era um bom menino) faziam as paredes tremerem. Criaturas felinas com dentes de sabre arranhavam o chão com suas garras afiadas como lâminas. Eu já tinha lido várias enciclopédias de monstros, mas essas criaturas eram completamente novas para mim.

Havia também espectros maiores e cavaleiros da morte de olhos carmesins, mas isso era o máximo da ameaça que me esperava. Depois de meio ano lutando contra o cavaleiro lich, esses caras pareciam dolorosamente lentos em comparação. E os espectros eram certamente maiores, mas eu ainda era imune à sua magia.

Enquanto encontrava novos monstros nas profundezas, nenhum representava um verdadeiro problema. Meu principal objetivo agora era limpar o labirinto antes de morrer de fome, além de ficar atento a armadilhas.

Eu estava convencido de que a razão para não ter permissão para voltar no andar quarenta era porque a sala do chefe final me esperava no quinquagésimo. Eu precisava acreditar nisso, ou então enlouqueceria.

De qualquer forma, eu estava perigosamente sem comida e não podia me dar ao luxo de ir devagar como antes. Então, tive a ideia mais idiota possível.

— Por favor, que isso funcione.

A Operação Substância X Marcha estava em andamento, e eu precisaria de muita sorte e orações para dar certo. Removi a tampa de um dos barris e o amarrei firmemente ao redor da cintura com um manto de prata sagrada reserva que eu tinha. Então, marchei em frente. A ideia era usá-lo para repelir os monstros e chegar até o próximo chefe sem precisar lutar com nada pelo caminho.

As hordas de mortos-vivos me avistaram, pararam por um momento e então deram meia-volta e fugiram. Era particularmente eficaz contra os tipos animais. Tudo o que eu precisava fazer era andar, confiar no meu instinto e no Senhor Sorte, e acabei encontrando vários baús de tesouro e caminhos descendentes com esforço mínimo.

— Ok, eu não esperava que fosse tão fácil. Agora estou meio assustado.

Eu estava aproveitando os frutos do meu plano ridículo, que estava a um passo de ser puro jogo de azar, e fazia minha última refeição em frente à sala do chefe do quinquagésimo andar. O cheiro vindo dos barris abertos, que eu tinha usado para selar a área, era horrendamente forte. Não havia monstros à vista.

— Não vai ser nada engraçado se eu acordar e virar um zumbi bem no final.

Descansei minha cabeça sobre meu Travesseiro do Anjo para o que provavelmente seria minha última noite no labirinto. Havia uma chance muito real de que a manhã seguinte fosse a minha última viva. Se eu não conseguisse derrotar o chefe final, me tornaria apenas mais um zumbi vagando pelos corredores.

Eu tinha assumido que minha incapacidade de subir de nível significava que esse lugar era falso, mas só sobrevivi à luta contra o cavaleiro lich com todos os membros intactos por causa da Cura Extra. Sem um feitiço de cura tão avançado, certamente teria morrido. E não no sentido exagerado. Essa magia não existia em nenhum dos grimórios que recebi de Sua Santidade, e eu provavelmente era o único curandeiro na sede capaz de lançá-la.

O labirinto era real. Não havia outra explicação. Se eu não tivesse duvidado disso desde o início, teria desistido logo após a primeira luta contra um chefe. O único motivo pelo qual eu não tremia de medo agora era a ameaça iminente de morrer de fome se não continuasse.

Fechei os olhos. De um jeito ou de outro, amanhã seria o fim.

***

Normalmente, eu acordava devagar, mas hoje, logo nesse dia, fui despertado pelo fedor distinto da Substância X.

— Essa coisa é realmente útil. Até serve como despertador.

Derramei uma última caneca para me preparar. E sem comida sobrando, isso era tudo que eu tinha para me fortalecer.

— Fiz tudo o que pude. Se tudo der errado, me renderei com dignidade — jurei. — Ah, quem eu quero enganar? Dane-se a dignidade! Eu vou me arrastar pela lama se for preciso pra sair vivo daqui! Eu nem achava que tinha chance contra o cavaleiro lich, mas cá estou eu! E a papa ainda me deve aquele prêmio fabuloso!

Respirei fundo e me preparei para a batalha. Não houve rangido das portas desta vez. Elas se abriram com um estrondo violento.

— Não esperava nada menos.

As portas se fecharam com força e se trancaram, como sempre, quando alcancei o centro da sala. E ali, à minha espera, estava o wight final — e ele estava longe de ser comum. Com um porte físico semelhante ao de um orc, ele exalava uma presença imponente, digna de um título como "rei" ou talvez "lorde". Tinha a mesma altura do cavaleiro lich, mas era muito mais massivo.

Entre todos os monstros que eu já havia enfrentado, nunca vi uma criatura tão grotesca. Em quase todos os aspectos, parecia um wight comum, exceto pelos rostos contorcidos que cobriam seu corpo e manto.

— Vou vomitar.

Como o centro de um vórtice, ele parecia ter absorvido incontáveis mortos-vivos e cavaleiros da Igreja, tornando-se uma amalgama gelatinosa. Eu sabia que atacar sem pensar só me faria perder a cabeça, mas eu sempre acreditei no ditado de que "quem chega primeiro, bebe água limpa". Acelerando minha energia mágica dentro de mim, parti para a ação.

Magia de purificação não valia o esforço, não contra a massa gigantesca desse monstro. Especialmente depois do último chefe ter enlouquecido quando tentei usá-la. Os rostos se contorcendo na forma do meu novo inimigo me fizeram pensar que minha única chance de vitória era algo muito maior e mais forte.

Incontáveis imagens da minha vida passada, fantasias e criaturas de todos os tipos de ficção, eram reais neste mundo. E inimigos como esse costumavam ser invencíveis enquanto tivessem meios de se recuperar. Às vezes, isso era através da magia, mas nesse caso, meu oponente provavelmente era fortalecido pelas várias entidades que absorveu.

Além disso, este era o quinquagésimo andar. Sem dúvida, ele era muito superior a qualquer wight que eu já havia enfrentado antes. Eu precisaria de toda minha força e mais para arrancar esse rei de seu trono.

— Ó, santa mão da cura. Ó, sopro gerador da terra. Atenda à minha oração. Tome minha energia para um sopro angelical e cure os seres deste reino. Area High Heal!

Momentos após meu cântico terminar, o braço do chefe se alongou e desceu em minha direção, me pegando de surpresa e me lançando para longe.

— Ugh! Nossa... — gemi. — Graças a Deus eu pulei para o lado.

Quando chove, transborda. Vários rostos avançaram de seu braço estendido e se transformaram em múltiplos cavaleiros da morte de olhos vermelhos e espectros.

— Sua Santidade definitivamente subestimou o quão perigoso era conquistar este lugar.

A parte desaparecida do braço do chefe rapidamente se regenerou e voltou ao normal. Os novos cavaleiros da morte precisavam ser eliminados primeiro, então os paralisei com Purificação e acabei com eles rapidamente. Como sempre, a magia negra dos espectros era pouco mais do que um incômodo.

Mas esses estavam longe de ser meus únicos problemas. O próprio chefe não ia ficar parado enquanto eu lidava com os lacaios, e a magia que ele lançava contra mim estava longe de ser fraca, embora fosse familiar. Eram os mesmos raios de escuridão que o primeiro chefe tinha usado contra mim. Os mesmos que me fizeram sentir uma dor agonizante com um simples arranhão.

— Droga!

Lancei o feitiço deixado pelo meu segundo mestre, o cavaleiro lich.

— Círculo de Santuário!

Um círculo mágico repleto de runas apareceu sob meus pés e começou a irradiar luz. Enquanto tomava uma poção de alto nível, recuperando-me do cansaço mágico, senti o poder do meu novo feitiço pulsando ao meu redor.

— Mas não saber o que os feitiços fazem até testá-los é um saco...

Os raios de escuridão do rei espectro se dissiparam ao atravessar o círculo.

— Isso é magia de barreira? Não, não pode ser...

Os mortos-vivos ao meu redor começaram a ser consumidos por chamas azul-esbranquiçadas no momento em que tocavam a borda do círculo. Esse feitiço custava absurdos cem pontos de MP. Somando a taxa extra de cinquenta por cento por lançá-lo sem preparação, minha reserva de magia estava perigosamente baixa.

Cerca de um minuto depois, o círculo desapareceu. Eu estava acumulando pontos desde o trigésimo andar, então Cattleya recomendou que eu gastasse em poções do mais alto nível que pudesse pagar. Para ser honesto, eu nem achava que precisaria delas. Nunca precisei antes, nem mesmo contra o cavaleiro lich (por que me preocupar quando eu podia simplesmente descansar em um canto?). Mas agora... agora elas eram minha salvação.

Terminei minha poção e derrotei os monstros extras após lançar Purificação.

— Droga, tudo o que estou fazendo é ganhar tempo!

O rei espectro, agora mais cauteloso comigo, começou a lançar feitiços à distância. Embora o Círculo de Santuário anulasse sua magia, eu não conseguiria continuar assim por muito tempo.

— Não sou do tipo que fica encurralado. Acho que vou ter que acabar com isso de uma vez!

Corri em direção ao chefe e comecei a entoar:

— Oh, santa mão da cura. Oh, sopro criador da terra. Pegue minha energia e me proteja com muralhas de luz angelical. Engula a impureza em uma fortaleza de esplendor. Círculo de Santuário!

Assim que terminei a invocação, senti a energia mágica fluindo de dentro de mim. Mas, ao contrário do normal, quando a magia escapava do meu corpo, dessa vez eu continuei sentindo minha energia sendo drenada para o círculo à medida que ele se formava. Abri ainda mais as comportas, despejando mais e mais magia, e o círculo cresceu, expandindo-se até alcançar o rei espectro.

O espectro cortou a própria perna que estava dentro do círculo assim que ele começou a brilhar. Um instante depois, o membro amputado foi consumido por chamas brancas. Sem uma das pernas, meu inimigo tombou para trás.

Se eu tinha ou não magia suficiente para um ataque final, esse era o momento decisivo.

Tomei outra poção e exterminei os monstros ao redor do chefe com minha espada e lança. O quão útil isso foi, eu não sabia dizer, mas o rei espectro claramente estava encolhendo de volta ao seu tamanho normal.

Mas não era hora de baixar a guarda. Não, era hora de um experimento. Comecei a entoar novamente, tentando concentrar minha magia não abaixo de mim, mas à distância. Eu ia criar um círculo mágico remotamente.

Quando cheguei à Igreja, essa técnica estava além do meu alcance. Teoricamente, qualquer superfície visível poderia ter runas desenhadas para lançar feitiços. O grimório descrevia o Círculo de Santuário como o escudo de todo o bem, a esperança de tudo que é sagrado. Era impenetrável para as artes sombrias, e qualquer coisa maligna dentro dele era consumida pelas chamas. No entanto, como qualquer escudo, ele também tinha pontos fracos. Por exemplo, era completamente inútil contra ataques aéreos.

Além disso, era só impressão minha ou era meio irônico que a Igreja usasse tanto o termo "magia"? Quando eu ouvia "magia", pensava em bruxas, demônios e criaturas que a própria Igreja normalmente perseguia. Não seria melhor chamá-la de algo como "as artes sagradas"? A menos que os bruxos fossem, sei lá, gente legal de se ter por perto. Mas enfim...

O que me chamou atenção na descrição do grimório foi a parte de "qualquer coisa maligna dentro dele era consumida pelas chamas". E agora, o chefe espectro estava preso no chão. Então simplesmente coloquei o círculo diretamente sob ele e ativei o feitiço.

A criatura soltou um grito de agonia, mas apenas por um momento. Seu corpo pegou fogo, e enquanto se contorcia nas chamas...

— Isso... não é possível...

Dentro do fogo, por um instante, vi meu inimigo se transformar em um padre idoso, envolto por uma aura sagrada, olhando diretamente para mim. Ele sorriu. Sussurrou algo. E desapareceu tão rápido quanto surgiu.

Senti um arrepio percorrer meu corpo e imediatamente vomitei o pouco que tinha no estômago. Era como se o próprio labirinto estivesse brincando comigo, me fazendo uma pergunta cruel: e se todos os monstros que derrotei até agora fossem como aquele velho? Sem descanso. Nem mesmo no final. Não importava como esse calabouço tinha surgido ou quem foi o desgraçado que o criou, mas essa pessoa definitivamente não era minha amiga.

Meu humor não melhorou, mas enquanto esperava minha MP se recuperar, recolhi os itens que o rei espectro deixou para trás. Ele não deixou nenhuma pedra mágica (a menos que o Círculo de Santuário a tivesse destruído). Tudo o que restou foi um cajado e um grimório. Purifiquei os dois e guardei o cajado na bolsa antes de abrir o livro.

"Magia Proibida do Tipo Sagrado", dizia a capa.

— Isso não pode ser o que estou pensando...

Minhas suspeitas estavam certas. O livro continha o cântico, os efeitos, a justificativa para ser proibido... tudo. Guardei na bolsa, sem saber se deveria ou não entregá-lo à Sua Santidade quando chegasse a hora.

— Hã? Nada de tremores? Nenhuma escadaria nova? A menos que...

Rezei ao Senhor da Sorte para um belo e clássico teletransporte de volta ao início, mas já estava bem acostumado com o fato de que a vida nunca era justa. Nenhum teletransporte mágico aconteceu. E a porta pela qual entrei simplesmente desapareceu.

— Beleza, estou preso. Ou o quê, vou ficar aqui até jejuar tanto que purifico meus chakras de desejos mundanos?

Minha paciência já tinha ido pro espaço. Depois de duas lutas contra chefes seguidas, minha mente estava fritando. Sentei-me e me joguei para trás.

— Estou de saco cheio disso. Me acordem quando eu estiver numa cama macia, por favor e obrigado.

Peguei meu Travesseiro de Anjo e tirei uma soneca bem irritado.