O lugar para onde Ines me levou era uma espécie de praça aberta dentro dos domínios da propriedade. Além de nós, não havia ninguém por perto. Depois de observar os arredores, Ines parou, virou-se para mim e fez uma reverência.

 — Primeiro — disse ela —, permita-me pedir desculpas pela minha descortesia. Meu comportamento anterior não foi uma recepção adequada para o salvador da Lady Lynneburg. Imagino que minha avaliação sobre você possa ter causado algum desconforto. Por favor, me perdoe.

Eu estava completamente convencido de que ela iria me repreender por algo que eu havia dito ou feito antes. Certamente, não esperava receber um pedido de desculpas.

— Tudo bem — respondi. — Não me incomodou de verdade. Não se preocupe com isso.

Eu até fiquei um pouco preocupado com a maneira como ela reagiu a mim, mas também tinha quase certeza de que era justificado; eu ainda não tinha uma boa noção de como as coisas funcionavam por aqui, então não era difícil acreditar que, de alguma forma, eu tinha dito ou feito algo rude. Na verdade, se ela começasse a listar tudo o que eu fiz de errado, eu provavelmente até agradeceria.

— Você realmente não fez nada pelo qual precise se desculpar — falei. — Por favor, levante a cabeça.

Ao ouvir minhas palavras, Ines relaxou e endireitou-se.

— É mesmo? Então agradeço por aceitar meu pedido de desculpas. Sinto muito pela minha falta de cortesia. No entanto, é meu dever e o de meus colegas manter a família Clays protegida de qualquer perigo. Todo o resto, incluindo entreter os convidados, tem uma prioridade menor. Eu apreciaria se pudesse entender isso.

Então o trabalho dela era proteger a família? Agora que ela mencionava, eu realmente tinha achado que a armadura pesada que ela usava sobre a saia — que parecia fazer parte de um uniforme de empregada — era inadequada para o trabalho doméstico. O que significava que...

— Oh — murmurei. — Então você realmente não é uma empregada?

Ines piscou surpresa com minha pergunta.

— Pensando bem, eu ainda não me apresentei, não é? Eu sou Ines Harness, membro e vice-capitã do Corpo de Guerreiros da família Clays.

Então eu estava certo; ela não era uma empregada. Na verdade, era vice-capitã de alguma coisa. Embora eu não entendesse bem os detalhes, soava impressionante.

— Além disso — continuou ela —, desde criança sou conhecida como ‘o Escudo Divino’ e tenho a honra de proteger Lady Lynneburg. Apesar de certos assuntos me manterem ocupada em outro lugar no momento, garantir sua segurança a qualquer custo era originalmente meu dever. Você cumpriu esse papel em meu lugar hoje, e por isso, tem minha mais profunda gratidão.

Ines então olhou diretamente nos meus olhos e prosseguiu:

— A segurança de Lady Lynneburg vem antes da minha própria vida. Salvar ela é como salvar a mim mesma. Sendo assim, gostaria de expressar a você minha mais sincera gratidão.

Mais uma vez, Ines colocou a mão sobre sua couraça prateada e fez uma reverência silenciosa. Não era nada dramático, mas eu podia dizer que ela estava sendo sincera. Ela havia dito que valorizava a vida de Lynne mais do que a própria, e eu acreditava nela.

— De agora em diante — disse ela —, me esforçarei para ser alguém em quem você possa confiar. Se algum dia precisar da minha ajuda, basta pedir.

Honestamente, eu realmente achava que ela estava exagerando. Eu só tinha acontecido de estar no lugar certo, na hora certa, para impedir uma vaca furiosa. Ainda assim, decidi aceitar sua oferta, pelo menos em espírito. Caso contrário, provavelmente acabaria com mais alguma coisa imposta a mim.

— Claro — respondi. — Se precisar de algo, com certeza avisarei.

Ines me deu um leve sorriso, mas logo voltou à sua expressão séria de sempre.

— No entanto, devo avisá-lo: nós, vassalos, ainda não lhe demos nossa aprovação completa. Embora Lady Lynneburg não parecesse se importar com a forma como você se comportou anteriormente na sala de audiência, tanto sua fala quanto sua conduta foram inaceitáveis. Tal informalidade normalmente não seria permitida.

Ah, então era por isso que ela estava me lançando aqueles olhares afiados.

— Hoje foi uma exceção — disse Ines. — Se repetir essa insolência no futuro, saiba que não passará despercebida. Além disso, tome cuidado para não agir assim diante de outros vassalos, especialmente em grupos grandes.

— Obrigado, aprecio o conselho.

Tradições locais como essa eram exatamente o tipo de coisa que eu nunca teria descoberto sozinho.

— Como vassalos, orientar os de fora também é uma de nossas muitas responsabilidades. — Ines fez uma breve pausa antes de acrescentar: — Achei que seria melhor mencioná-lo a você.

Espere, ela foi até o trabalho de me chamar aqui só para me dizer isso? O pessoal desta casa era realmente sincero até o último detalhe.

— Mais uma coisa — disse Ines. — Estou em dívida com você. Se possível, gostaria de saber seu nome.

Ela então me deu outro sorriso — um leve, assim como o anterior.

Eu realmente ainda não tinha dito meu nome para ela, tinha? Parecia que muitas pessoas estavam me fazendo essa pergunta hoje.

— Eu? Meu nome é Noor.

— Noor...?

O sorriso de Ines sumiu instantaneamente.

Por um momento, fiquei surpreso.

— Fiz algo de errado?

— Oh, não... Minhas desculpas, não tem nada a ver com você. Agora, se me der licença, preciso me retirar.

E com isso, Ines deixou a praça rapidamente, mantendo o rosto virado para longe de mim.

O que foi isso? Talvez ela tenha começado a se sentir mal de repente.

De qualquer forma, agora eu finalmente estava livre para encontrar um banho e voltar para minha hospedagem.

Ou pelo menos era o que eu pensava. Outra voz me chamou por trás.

— Ei, indo embora tão cedo? Antes de sair, que tal uma luta comigo? Estou ansioso para ver do que o herói dos rumores é realmente capaz.

Um homem surgiu das sombras, segurando uma lança. Embora eu não o tivesse visto enquanto conversava com Ines, senti sua presença por perto. Se a memória não me falhava, ele era Gil-alguma-coisa... certo? Não, espere. Albert. Isso mesmo.

Havia algo nele que deixava claro que não era uma pessoa comum; à primeira vista, eu diria que era um soldado a serviço da casa. Fiquei me perguntando o que ele queria dizer com aquela proposta.

— O que você quer dizer com ‘uma luta’?

— Acho que pode chamar de treinamento de combate. Um sparring.

— Sparring? — repeti. — Tem certeza de que posso participar?

— Claro. Um pouco de diversão nunca fez mal a ninguém.

— Então, por mim, seria um prazer.

Também estava curioso para ver que tipo de treinamento ele fazia. Na verdade, parecia que eu é quem deveria estar pedindo para lutar com ele.

Ainda estava um pouco cansado da minha luta contra a vaca, mas vinha usando [Baixa Cura] em mim mesmo enquanto andava e conversava com todo mundo, então minha fadiga física tinha praticamente sumido. Eu não estava em perfeitas condições, então não sabia o quão bom adversário seria para ele, mas essa era uma oportunidade que eu não podia deixar passar.

— Hã — disse ele. — Você é mais empolgado do que eu esperava. Venha comigo, o campo de treinamento é por aqui.

E assim, segui o lancista Albert — não, espere, Halbert — até o local onde aconteceria nossa primeira luta de treino.