Com suas novas máscaras de caveira sorridente no rosto, todos soltaram uma risada.

— Ficaram bem estilosas. Foi você quem desenhou elas, Krai Baby?

— Mas se a gente começar a usar isso, as pessoas vão ficar com medo de nós...

— E daí? Elas já têm medo da gente de qualquer jeito.

As máscaras faziam todos parecerem esquisitos, independentemente do tamanho ou do gênero.

Era uma vez seis crianças que viviam em uma cidadezinha remota e sonhavam em se tornar caçadores de tesouros.

O mais corajoso dos garotos amava sua espada e sonhava em se tornar um Espadachim sem igual.

A garota mais curiosa de todas buscava sempre um caminho à frente e sonhava em se tornar a Ladina mais veloz.

O garoto mais gentil de todos queria proteger seus amigos e sonhava em se tornar o melhor Paladino.

A garota mais inteligente de todas tinha a visão de buscar poder e sonhava em se tornar a suprema Maga.

A garota mais fraca de todas pensou muito no que poderia fazer e sonhava em se tornar uma Alquimista prodigiosa.

Eles estavam sempre sorrindo. À medida que perseguiam seus sonhos, seus talentos e esforços nunca os traíam. O crânio sorridente, como Luke havia previsto, cresceu para se tornar um símbolo temido e respeitado por todos.

Enquanto isso, eu...

***

— Ei, pessoal? Eu estava errado.

Na sala de estar da casa do clã Primeiros Passos, Gilbert observava seus companheiros temporários. Já havia se passado um dia inteiro desde que retornaram da missão infernal na Toca do Lobo Branco. Gilbert só soube depois (já que estava inconsciente quando foi carregado para fora da caverna) que os caçadores que eles resgataram conseguiram retornar em segurança para a capital. A missão estava concluída.

A Associação e o império lidariam com a anomalia na Toca do Lobo Branco. Em breve, caçadores de nível mais alto seriam enviados para investigar a causa das mudanças no local.

— Sempre achei que era forte… Que tinha me tornado forte… Mas ainda tenho um longo caminho pela frente.

Ele olhou para a Espada Purgatória apoiada ao seu lado.

Gilbert nunca havia enfrentado um desafio de verdade. Mesmo quando se encontrava em situações difíceis, sempre conseguia sair delas por conta própria. Ele tinha plena confiança de que, desse jeito, eventualmente se tornaria o caçador mais forte do mundo. Mas agora que havia vislumbrado o que realmente significava alcançar esse sonho, ele percebeu o quão longe estava dele.

Ele não guardava ressentimento contra Liz por quase tê-lo matado; na verdade, nem se lembrava muito bem daquele momento. Ele esteve em alerta o tempo todo e, ainda assim, não tinha ideia do que havia acontecido com ele. Isso, por si só, era uma prova clara de quão distante estava do nível dela.

No começo, Gilbert tinha começado sozinho, mas foi ficando convencido ao trabalhar com pessoas mais fracas que ele. Depois de deixá-las, encontrou novos aliados talentosos, enfrentou um fantasma que mal conseguiram derrotar juntos e, por fim, se deparou com um verdadeiro monstro que poderia limpar o chão com vários daqueles fantasmas.

Ele imaginava que Mil Truques, sendo o líder dos Grievers, devia ser ainda mais forte que Liz. Mesmo depois de observar atentamente cada movimento do líder dos Grievers, Gilbert não conseguia entender as verdadeiras capacidades de Krai, provavelmente porque a diferença entre eles era simplesmente imensa.

O curto período que Gilbert Bush passou em sua missão foi o suficiente para mudar sua visão de mundo para sempre. Embora a missão perigosa não tenha rendido praticamente nenhuma recompensa financeira, Gilbert a considerava valiosa de outras formas. Em apenas um ou dois dias, ele e seus companheiros de equipe aprenderam muito uns sobre os outros.

— Eu não conseguia enxergar o quanto ainda tenho pela frente. Do jeito que estou agora, não há chance de eu chegar lá. Vou pedir desculpas para meu antigo grupo. Treinar do zero. Recomeçar — declarou Gilbert.

Tino apenas assentiu. — Entendo.

Caçadores crescem. Crescem através de batalhas, de derrotas e de compreender o que há no topo. Muitos desistem de seus sonhos. No entanto, mesmo diante de um grande fracasso e de um sentimento de impotência, os olhos de Gilbert ardiam com determinação. Não havia mais nada que Tino pudesse dizer.

Gilbert se levantou, como se uma névoa tivesse se dissipado. Ele olhou uma última vez para seus companheiros antes de se virar para Tino.

— Se não for incômodo, agradeça ao Mil Truques por mim. Diz que sinto muito por ter causado tanto problema. E… Deixa eu ver… Diz pra ele ficar de olho. Logo estarei pegando balas no ar.

— Acho que não — murmurou Tino.

Gilbert apontou diretamente para o rosto incrédulo de Tino.

— Não confunda as coisas — declarou em alto e bom som, chamando a atenção de todos os membros do Primeiros Passos que estavam no salão. — Eu não desisti de me tornar o caçador mais forte. Só estou mudando a forma de chegar lá, é isso! Não vai demorar muito. E vou alcançar você também, líder! Até mais!

Gilbert estava prestes a sair quando Rhuda o chamou.

— Ah, Gilbert, você esqueceu isso!

Ela apontou para a Espada Purgatória.

Esquecer sua arma, sua linha de vida, era impensável para um caçador. Mas Gilbert não se virou. Ele apenas gritou de volta:

— Não preciso mais disso. Ainda não a mereço! Essa é uma espada poderosa, mas se eu continuar dependendo dela, nunca vou ficar mais forte! Vou aprender a pegar uma bala com a mão nua, igual a Sombra Partida!

— Certo...

— Considere isso um presente para o Mil Truques! Não, eu só... estou pedindo para ele segurar para mim até que eu fique forte o suficiente! Pode apostar, eu voltarei aqui para pegá-la de volta!

— Você não mudou nada, garoto — comentou Greg.

Mesmo sem seu poder como uma relíquia, a Espada Purgatória ainda era uma arma formidável. Depois de usá-la durante grande parte de sua carreira como caçador, Gilbert teria um caminho difícil pela frente sem ela. Ele sabia disso, é claro, mas mesmo assim decidiu deixá-la para trás. Era um tipo de determinação que só ele poderia entender. Ninguém poderia tirar isso dele.

Tino franziu a testa por um momento e então o chamou.

— Gilbert.

— O quê? Não tente me impedir.

— Não, não vou te impedir nem nada...

Tino imaginou que Gilbert ficaria muito forte. Quando o grupo temporário havia se formado, ela não havia visto nada de especial nele, mas, no fim, ele tinha sido escolhido por seu mestre.

Depois de respirar fundo, Tino abaixou os ombros. Ela desejou um futuro brilhante para Gilbert enquanto dizia:

— A máscara da Lizzy é especial, não tem buracos para os olhos. Ela estava completamente cega quando pegou aquelas balas. Talvez seja bom ter isso em mente, caso queira fazer o mesmo que ela.

— O quê? — foi tudo o que Gilbert conseguiu murmurar.

***

Que dia... Eu estava exausto, tanto mentalmente quanto fisicamente. Meus Anéis de Segurança eram meu trunfo, minha última linha de defesa. Ter usado mais da metade deles mostrava o quão perto da morte eu estive.

— Bom trabalho, Krai. Ouvi dizer que a Associação está um caos — disse Eva.

— Aham... — Eu estava reclinado na minha cadeira de escritório, balançando para frente e para trás.

A anomalia da Toca do Lobo Branco tinha sido em uma escala completamente atípica. De alguma forma, conseguimos trazer todos de volta vivos desta vez, mas esse tipo de perturbação só costumava ser notado depois que vários caçadores já tinham perdido suas vidas. Se Liz não tivesse corrido para casa, deixando todo mundo para trás... Se ela não tivesse entrado na toca, mesmo exausta, dez caçadores, incluindo eu, teriam morrido ali dentro.

Olhei para Liz, que estava dormindo no sofá, abraçando os joelhos. Ela estava completamente exausta, já que nem se mexia. Seria uma cena adorável, se não fosse pela máscara sinistra sobre seu rosto.

Fui eu quem projetou aquela máscara, é claro. Também fui eu quem esqueceu de fazer buracos para os olhos, mas não posso ser culpado pelo fato de meu grupo continuar usando-as mesmo assim.

Meus amigos continuavam melhorando em um ritmo absurdo, do mesmo jeito que estavam quando chegamos à capital. A diferença entre eles e eu crescia a cada dia, mas talvez fosse culpa minha por não estar explorando os cofres do tesouro com eles. Ainda assim, se eu já estava cem vezes pior do que eles agora, não bastaria apenas aparecer para alcançá-los. Isso ficou dolorosamente óbvio depois de eu ter levado uma surra naquele cofre.

Nós queríamos ser heróis. Esse era o nosso objetivo desde que decidimos nos tornar caçadores. Será que algum dos meus amigos percebia que eles já eram heróis para mim? Cada um deles poderia melhorar um pouco o caráter — muito, na verdade —, mas eu não podia negar que, de alguma forma, eles estavam conseguindo sobreviver na sociedade.

Soltei um longo suspiro. Eu já tinha tomado minha decisão.

— Vou largar a caça ao tesouro — declarei.

Eva me olhou como quem dizia: "De novo?". Eu sabia que ela não acreditaria depois de tantas vezes em que ameacei largar tudo. Mas desta vez, eu falava sério.

— Aprendi minha lição depois de colocar Tino e seu grupo em perigo. Eu não sou forte o suficiente para estar na linha de frente. Fiquei tanto tempo afastado que fui completamente inútil lá dentro.

— Acho que as palavras da Tino foram "O Mestre é um deus" — disse Eva.

— Me sinto mal pelo que aconteceu com ela. Não acho que desistir seja assumir responsabilidade, mas não posso passar por isso de novo — ri. — Estou ficando velho demais para essas coisas.

— Você é o melhor jovem caçador da cidade.

— Se eu continuar nesse trabalho, sinto que vou cometer um erro que não poderá ser consertado. É disso que eu tenho medo. Já tenho dinheiro suficiente para voltar para o interior e me aposentar.

Eu não precisava de uma fortuna ou luxos. Só precisava de dinheiro o bastante para viver do meu jeito. Como seria maravilhoso não precisar temer pela vida a cada momento? Eu finalmente estaria seguro.

Não dava mais para encarar fantasmas. Só de lembrar o que aconteceu na toca já me fazia estremecer. E nunca mais vou servir de míssil humano também.

Até mesmo o Pequeno Gilbert e o Grande Greg eram talentosos, considerando tudo. Não havia mais lugar para mim nesse mundo. Os tempos haviam mudado. A era de ouro dos caçadores de tesouro brilhava um pouco demais para mim.

Eva ajeitou os óculos e me lançou um olhar de desprezo.

— Só para deixar claro, Krai, nunca haverá uma vida pacífica para você... a menos que mude esse seu rosto ou algo assim.

— Bela forma de estragar o clima.

Se ao menos Liz não tivesse destruído o Rosto Reversível...

— Acho que só preciso ir para um lugar onde ninguém me conheça. Meu rosto é bem comum. Eu poderia até fingir minha morte para—

Antes que eu pudesse terminar, senti um par de braços se enroscando ao redor da minha cadeira, por trás.

— Hee hee hee. Se você desistir, eu desisto também — disse Liz alegremente.

A cadeira rangeu sob o peso de nós dois. Olhei para o sofá e, como esperado, só a máscara estava lá.

Se bem me lembro, ela estava dormindo profundamente um segundo atrás. Isso é algum tipo de projeção astral?

— Não, não, você está sonhando, Liz — retruquei.

Bom, era o sonho de todos os Grievers alcançar o Nível 10: o auge da caça ao tesouro. Eu desisti cedo no jogo, mas os outros ainda tinham chance de chegar onde quase nenhum outro caçador conseguia. Liz estava apenas no Nível 6, mas isso porque alguns dos pontos dela acabaram indo para mim. Se não fosse por eu estar sugando os pontos do grupo, ela já teria chegado ao Nível 7, no mínimo.

Liz continuava sorrindo, esfregando a bochecha contra a minha. Eu podia sentir o calor dela na minha pele. Um caçador cheio de energia sempre tinha uma temperatura mais alta do que uma pessoa normal. O calor que eu sentia era mais um indicador da diferença de força entre nós.

— Mas se você vai desistir, qual é o sentido disso? — perguntou Liz. — Não faz sentido chegar lá sozinha. Além disso, eu já sou a mais forte.

Ela falou com uma doçura animada, mas eu sabia muito bem que seu sonho não poderia ser esquecido tão facilmente.

Ser um caçador de tesouros exigia talento, mas esse talento não brilharia sem esforço. Meus amigos passaram por provações muito mais duras do que qualquer outro caçador da nossa idade.

Ainda assim, parecia que Liz falava sério. Se eu desistisse, ela não hesitaria em largar tudo e se aposentar comigo.

Devo desistir? Posso desistir. Não deveria desistir. Acho que não vou desistir... provavelmente. Não, não consigo.

— O grupo vai desmoronar sem você, Liz — eu disse.

— Sem problema. Todo mundo vai desistir se você desistir — respondeu ela, soltando uma bomba.

Minhas costas estremeceram. Eu não tinha nada a perder, mas não podia dizer o mesmo dos meus amigos. Eles eram famosos em todo o império e extremamente influentes. Alguns trabalhavam oficialmente para o governo, enquanto outros recebiam ofertas constantes de nobres e do exército.

Se todos se aposentassem, caçadores seriam enviados atrás deles. Caçadores de alto nível. E quando descobrissem que eu era o motivo da aposentadoria deles, eu estaria no topo da lista de alvos. Era possível — provável, na verdade — que eu acabasse morto. Sem chance. Eu não podia fazer isso.

Mesmo sem pensar na minha própria sobrevivência, eu não poderia simplesmente jogar fora todo o esforço dos meus amigos.

Pensei por um tempo, tentando encontrar uma saída, mas meu cérebro patético não conseguiu pensar em nada. Anos longe da caça realmente enferrujaram meu raciocínio.

— Acho que vou continuar mais um pouco — finalmente cedi.

— Uhul! Eu também! — Liz comemorou, pressionando a bochecha contra a minha e balançando as pernas no ar.

Sem problemas. Desde que eu não tenha que entrar em nenhum cofre do tesouro. Isso tudo era culpa do Gark por me empurrar aquela missão idiota. Naquele momento, jurei nunca mais aceitar nenhuma missão enquanto Ark não estivesse por perto e me desliguei completamente da realidade.